Su pintoresca forma la convierte en una presa codiciada por los aficionados a la astrofotografía. Esta galaxia elíptica fue descubierta en mayo de 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain y no fue hasta 1921 cuando finalmente fue agregada al célebre catálogo de Messier con el código M104. La Galaxia del Sombrero se encuentra a unos 28 millones de años-luz en la constelación de Virgo, casi en la frontera con la vecina constelación de Corvus (el Cuervo). Sin embargo, no forma parte del conocido Cúmulo de Virgo (el cual está formado por entre 1300 y 2000 galaxias) que se encuentra bastante más lejos, a unos 60 millones de años-luz.
M104, con su peculiar forma fotografiada con telescopio reflector de 200mm. Cortesía de Astroeduca.
Desde nuestra perspectiva, la Galaxia del Sombrero se muestra prácticamente de canto, con una inclinación de apenas 6º. Su tamaño en el cielo es de un 20% de la Luna Llena.
Carta celeste de Virgo. M104 se encuentra a la derecha de Spica, justo en la frontera con Corvus.
M104 tiene un diámetro estimado de entre 50 000 y 140 000 años-luz, y su masa está en torno a las 800 000 millones de masas solares. También cuenta con una numerosa población de cúmulos globulares, unos 2000 aproximadamente (muchos más que los 150 de la Vía Láctea). Con todo, las características más destacables de esta galaxia son por un lado su banda de polvo y gas que rodea la galaxia y donde se concentran los nacimientos de estrellas; por otro lado, el inusual gran bulbo que rodea al núcleo de la galaxia le termina de conferir su característica forma.
Esta bella imagen fue tomada desde el observatorio Palomar y elegida como fotografía astronómica del día por la NASA el 15 de julio de 2013
A partir de mediciones espectroscópicas de velocidad de las estrellas cercanas al núcleo de esta galaxia, se ha estimado que la masa de su agujero negro central es de aproximadamente 1000 millones (109) de masas solares, lo que le convierte en el mayor de los agujeros negros medidos en las galaxias cercanas.
En esta magnífica toma del telescopio espacial Hubble se aprecia con mayor claridad la banda de polvo y gas que rodea a nuestra protagonista de hoy, así como las notables dimensiones de su halo galáctico.
A partir de esta fotografia en el infrarrojo cercano obtenida por el Hubble se observa que las nubes de gas y polvo en M104 se concentran en la zona ecuatorial de la galaxia.
Otra fotografía en infrarrojos de la Galaxia del Sombrero por el telescopio espacial Spitzer.
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