Venus, el portador de la paz

Tras la parada en Marte (planeta al que volveremos, ya que queda muuucho que contar sobre él) vamos a continuar nuestro viaje por el Sistema Solar. Ahora estamos en Venus, el segundo planeta en orden de distancia desde el Sol. Este es el objeto más brillante del cielo después del Sol y la Luna, lo que hace que sea conocido desde la prehistoria. Es tan brillante que incluso puede verse de día, también es conocido como 'El lucero del alba' o 'el lucero del atardecer'.

Debido a que se encuentra más cerca del Sol que nosotros, nunca se aleja demasiado de él, desde nuestro punto de vista. De hecho, la separación máxima (elongación) que alcanza del sol no llega a los 48º. Otra de las consecuencias de estar más cerca del Sol que la Tierra, es que presenta 'fases' al igual que la Luna.

Dependiendo de la posición de Venus y la Tierra, se pueden apreciar fases

Se le considera un planeta hermano de la Tierra, ya que su tamaño, masa y composición son muy parecidos. Su diámetro es de unos 12 100 kilómetros (el de la Tierra poco más de 12 700), y su masa es del orden del 81% de la masa terrestre. Venus no tiene ningún satélite.

Comparación de tamaños de Venus y la Tierra

Vista de Venus desde el espacio, completamente cubierto por una espesa capa de nubes.

La distancia media de Venus al Sol es de unos 108 millones de kilómetros (la Tierra orbita a unos 150 millones de km), y su órbita es casi circular (tiene la excentricidad más baja de los planetas del Sistema Solar, inferior al 1%), el resto de los planetas viajan alrededor del Sol en órbitas más o menos elípticas. Su 'año' dura 224 días, y su 'día' dura... ¡243 días terrestres!... sí, exacto, el 'día' venusiano es más largo que su 'año'.

Sin embargo, a pesar de lo seductor de su nombre (Venus era la diosa romana del Amor), este planeta no tiene nada de idílico o romántico; es uno de los peores lugares del Sistema Solar, lo más parecido a un infierno, de hecho, es el planeta más caliente de todos, con una temperatura media de 733 K ¡460 ºC! (a esa temperatura, el plomo es líquido) a pesar de que sólo recibe un 25% de la radiación solar que recibe Mercurio. Esa temperatura es constante en todo el planeta, independientemente de si es de día o de noche.

Veamos porqué...

Vimos antes una foto de Venus completamente cubierto por un espeso manto de nubes... El problema es la composición química de la atmósfera, más de un 96% es Dióxido de Carbono, o CO₂ (mientras que en la Tierra la concentración de CO₂ es de unas 380 partes por millón, o sea, el 0'038% ). Nos encontramos ante un efecto invernadero realmente brutal. Por si fuera poco, también hay en la atmósfera Dióxido de Azufre, que se combina con el Vapor de Agua para formar lluvias de... Ácido Sulfúrico, que no llegan a tocar la superficie porque el intenso calor las evapora. ¡Ah! se me olvidaba, la presión atmósférica en la superficie es realmente aplastante, 90 veces más alta que la terrestre (aproximadamente la que hay en los océanos a 900 metros de profundidad).

A pesar de lo durísimas de las condiciones en Venus, algunas sondas enviadas desde la Tierra han podido posarse en su superficie y enviar datos y fotografías antes de fundirse, a la media hora...

Aspecto de la superficie de Venus, por una de las sondas soviéticas Venera

Después de tanta desolación, tomémonos un respiro escuchando 'Venus, el portador de la paz' de Gustav Holst. ¡Que lo disfruten! :)

La cara de Marte

Seguro que muchos habrán oído hablar de ella, la 'Cara de Marte', también conocida como la 'Esfinge'... fuente de teorías de civilizaciones extraterrestres y, cómo no, conspiraciones de la NASA para ocultar su existencia...

Todo comenzó con esta fotografía de la región de Cidonia tomada en 1976, por la sonda Viking 2...

En el centro de la imagen se puede apreciar 'La Cara'

Aquí se ve mejor

Esta fue la descripción de la imagen que distribuyó la NASA cuando se publicó esta imagen:

Esta fotografía es una de las muchas tomadas en las latitudes norte de Marte por el Viking 2 cuando orbitaba en busca del Viking 1. La fotografía muestra terrenos con forma de meseta, con una gran formación rocosa en el centro, la cual con las sombras asemeja una cabeza humana y da la ilusión de ojos, nariz y boca. La formación tiene 1,5 km de ancho, y está iluminada por los rayos del sol cayendo con una inclinación de 20 grados. Las «pecas» en la imagen se deben a bits con errores, resaltados por el aumento del tamaño de la foto. La fotografía fue tomada el 25 de julio desde una distancia de 1873 km.

Casi inmediatamente, los aficionados a los OVNIs empezaron a elucubrar acerca de civilizaciones extraterrestres y cosas similares. A pesar de los desmentidos oficiales, corrieron ríos de tinta, se publicaron docenas de libros al respecto e incontables artículos en muchas revistas de 'lo oculto', en los que se especulaba acerca de la civilización que creó esta 'Esfinge', su relación con la vida el nuestro planeta, etc... y, por supuesto, culparon a la NASA de intentar ocultar información (¿?).

Vamos a ver... pongámonos en el caso de que somos la NASA, y encontramos pruebas de una civilización extraterrestre... ¿No les parece que divulgar esas pruebas haría que de inmediato se aumentara de manera espectacular nuestro presupuesto por parte del gobierno? De hecho, la propia NASA sería la primera interesada en hacer pública esta información, ¿o no? Pero bueno, pensemos por un momento que tienen motivos para ocultar esa información... ¿No creen que lo más sencillo hubiera sido NO PUBLICAR la foto?

Afortunadamente, hace poco, varias sondas espaciales (de la NASA y la ESA) con cámaras más sofisticadas y de mucha mayor resolución han orbitado al planeta rojo, y han sobrevolado la región de Cidonia y han vuelto a fotografiar a 'La Cara'. Este es el resultado...

'La Cara' en realidad. Fotografía tomada por la Mars Global Surveyor en 2001

Otra imagen de la Cara, tomada por la sonda europea Mars Express, en 2006

Aquí la vemos con mayor resolución

Más información aquí, aquí y aquí (en inglés)
Y aquí, vídeos en 3D de la Cara, tal y como es en realidad.

Es curiosa la cantidad de polémica que puede causar una simple ilusión óptica producida por un juego de luces y sombras, ¿no les parece? ¿Nunca han creido ver figuras de animales en las nubes? ¿O rostros y figuras humanas en formaciones rocosas y/o montañas? Eso está producido por un fenómeno psicológico denominado pareidolia. Personalmente, creo que no es necesario añadir más, ¿o sí? ;)

Saludos,

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Marte, el portador de la guerra

Nuevo dominio

Hola a todos, para facilitar el acceso a este blog, he comprado el dominio http://www.pirulocosmico.com/, así será más fácil acceder aquí. De todos modos, la anterior dirección http://pirulocosmico.blogspot.com/ sigue estando operativa. Muchas gracias a todos por leerme, un cordial saludo!! :)

Marte, el portador de la guerra

Tras el paréntesis, seguimos con nuestro viaje por el Sistema Solar. Ya hemos dejado atrás los dominios de los planetas gigantes gaseosos (Neptuno, Urano, Saturno y Júpiter) y ahora nos toca el turno de visitar los pequeños planetas rocosos. Siguiendo con nuestra norma de ir acercándonos al Sol poco a poco, empezaremos por Marte, que debe su nombre al dios romano de la guerra. Los antiguos lo tuvieron fácil, su característico color rojo fue asociado inmediatamente con la sangre vertida por los soldados en las batallas.

Este planeta se encuentra a una distancia media del Sol de unos 227 millones de kilómetros, y su diámetro es de sólo 6800 kilómetros, es bastante más pequeño que la Tierra, cuyo diámetro supera con creces los 12000 kilómetros.

Comparación de tamaños entre la Tierra y Marte.

La temperatura media en Marte es de 227 K (-46ºC), bastante más fresquito que en la Tierra, pero no tanto como los gigantes gaseosos... Su atmósmera es muy tenue (su presión atmosférica es aproximadamente el 1% de la terrestre), y su composición química es un 95% de Dióxido de Carbono, 2'7% de Nitrógeno, 1'6% de Argón, 0'2% de Oxígeno, 0'07% de Monóxido de Carbono, 0'03% de Vapor de Agua, y el resto trazas de Ácido Nítrico, Neón, Kriptón, Formaldehído, Xenón, Ozono y Metano. Tiene tan sólo dos lunas, Fobos y Deimos, y se cree que en realidad son dos asteroides capturados por el campo gravitatorio del planeta.

Fobos

Deimos

Este planeta tiene algunas características que lo hacen único en todo el sistema solar. Por ejemplo, tiene la montaña más alta que se conoce, el Monte Olimpo, de más de 24 km de altura (dos veces y media más alta que el Everest, la montaña más alta de la Tierra, que ni siquiera llega a los 9 km) la anchura de su base es de casi 600 km (¡casi nada! su área es de casi 180 000 kilómetros cuadrados).

El Monte Olimpo, visto desde el espacio.

También tiene el cañón más grande de nuestro Sistema Solar, el Valle Marineris, de más de 2700 4000 kilómetros de longitud y más de 6 km de altura... Deja absolutamente empequeñecido al Gran Cañón del Colorado, de 'sólo' 350 km de longitud y 1'6 km de altura... dimensiones ridículas... je, je, je... ;)

El impresionante Valle Marineris

A pesar de su tamaño, Marte es el planeta más parecido a la Tierra, su día dura 24 horas y 37 minutos, y su año 668 días... aparte de eso, también presenta casquetes en los polos, igual que nuestro planeta.

El Polo Norte marciano

Imagen completa de Marte, donde se puede apreciar el descomunal tamaño del Valle Marineris

Panorámica de la superficie marciana. ¿A que parece algún desierto de nuestro planeta?

No me gustaría que este post se extendiera demasiado, ya que hay muchísimo más que contar sobre el Planeta Rojo... Prometo dedicar en un futuro próximo más posts sobre Marte y lo que me dejo atrás (las misiones a su superficie, la 'Esfinge', etc, etc...)

Y cómo no, para terminar, toca el momento musical... 'Marte, el portador de la Guerra' de Gustav Holst. Espero que les guste.

En la Luna...

Hoy me gustaría hacer un paréntesis en nuestro viaje por los planetas del Sistema Solar... Unos comentarios en el blog de una amiga, Lorena, me han hecho recordar una serie de documentales que ví este verano con motivo del 40 aniversario de la llegada del hombre a la Luna, y me gustaría compartir con todos un fragmento que he encontrado en Youtube.

Se trata de una dramatización del momento del alunizaje, el 20 de Julio de 1969, una fecha que quedará grabada en la Historia como uno de los mayores hitos de la Humanidad... es increíble lo lejos que puede llegar la Humanidad si se lo propone, en vez de dilapidar tantos recursos en guerras absurdas que sólo producen sufrimiento y odio... Espero que disfruten este vídeo tanto como yo... :)

La Luna, fotos sacadas durante la lluvia de estrellas de las Perseidas de 2006 por el autor

Por cierto, la sonda Lunar Reconnaisance Orbiter (LRO) fotografió el pasado julio el lugar del alunizaje del Apolo 11. Incluso se pueden distinguir las pisadas de Neil Armstrong dirigiéndose al cráter bautizado como Little West.

Información obtenida de Eureka, gracias Daniel!. :)

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Júpiter, el portador de la alegría

Seguimos con nuestro periplo por el Sistema Solar, acercándonos poco a poco a nuestra estrella, el Sol. Ahora le toca el turno a un planeta realmente grande, de dimensiones colosales... de hecho, es el planeta más grande del Sistema Solar, y el más masivo además... si sumáramos la masa de toooodos los planetas del Sistema Solar, Júpiter tendría más del doble (casi 2'5 veces la masa del resto de los planetas)... impresionante!! Cómo no, sus dimensiones son también asombrosas... casi 143000 kilómetros de diámetro... Para que se hagan una idea de sus dimensiones, echen un vistazo a las siguientes imágenes.

Comparativa de tamaños de los dos planetas

Si nos fijamos en la imagen anterior, podemos apreciar uno de los rasgos más significativos de Júpiter, la Gran Mancha Roja, que es el mayor vórtice anticiclónico del Sistema Solar. Es tan grande, que nuestro planeta cabría dos veces y media dentro de ella, fue descubierta hace más de 300 años, y aún sigue ahí, sin desaparecer...

Al igual que los otros planetas gigantes del Sistema Solar, Júpiter es un planeta gaseoso, y cómo no, también luce un sistema de anillos, aunque estos son mucho más modestos que los de su hermano Saturno. Los anillos fueron descubiertos por la sonda Voyager 1 en marzo de 1979.

Los anillos, vistos por la sonda Galileo

Detalle de los anillos

La distancia media de Júpiter al Sol es de unos 770 millones de kilómetros, es decir, aproximadamente 5 veces más lejos que la Tierra. El 'año' en Júpiter dura poco menos de 12 años terrestres, y el 'día' es el más corto del Sistema Solar... A pesar de su colosal tamaño, Júpiter es capaz de girar alrededor de su eje en menos de 10 horas! La temperatura en su atmósfera es de unos 152 K (-121 ºC), y su composición química es un 89% de Hidrógeno, un 12% de Helio, 0'3% de Metano, y trazas de Agua, Amoniaco, Sulfuro de Hidrógeno y Etano.

Como en Júpiter todo es a lo grande, sus satélites no iban a ser una excepción... tiene al menos 67 satélites, entre los cuales están los famosos 4 satélites de Galileo (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto) que fueron descubiertos hace ya 400 años por el famoso astrónomo italiano. Estas 4 lunas son fáciles de ver con telescopios pequeños y hasta con prismáticos... Precisamente, por este aniversario (400 años desde que se usó el telescopio para observar los cielos) se celebra este año el Año Internacional de la Astronomía.

Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar (más de 5200 Km de diámetro, es más grande que Mercurio)

Ío, el cuerpo celeste vulcanológicamente más activo del Sistema Solar

Io pasando delante de Júpiter

Europa, la luna helada de Júpiter. Se sospecha que bajo la capa de hielo puede existir un océano de agua líquida

Panorámica de Júpiter, desde la sonda Galileo

¿Vamos al momento musical? Con todos ustedes, 'Júpiter, el portador de la alegría' de Gustav Holst.

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Júpiter e Ío

Saturno, el portador de la vejez

Pues ahora nos toca visitar los dominios del Señor de los Anillos, que no es otro que Saturno, posiblemente el planeta más fotogénico de todo el Sistema Solar, gracias a un sistema de anillos realmente mejestuoso.

Este planeta es el sexto en distancia al Sol, al que orbita a una distancia media de unos 1400 millones de kilómetros (casi 10 veces más lejos que la Tierra). Tarda en trazar una órbita alrededor del Sol unos 29 años y medio, y su día dura casi 10 horas y cuarto... Asimismo, al estar más cerca del Sol que Neptuno y Urano, su temperatura media es más 'templadita'... unos 143 K (-130 ºC). Bueno, en realidad esta temperatura más 'cálida' no es debida en exclusiva a su mayor cercanía al Sol, sino a que, al ser tan grandote y tener tantísimo gas, se producen corrientes de convección que hacen que el planeta envíe al espacio más energía de la que recibe del Sol.

Comparativa de tamaños entre Saturno y nuestro planeta... es grandote Saturno, eh?

Otra comparativa, esta vez con Saturno en tamaño completo... sin comentarios

Una de las características más destacables de Saturno es que no es completamente esférico, está apreciablemente achatado en los polos... De hecho, el diámetro en el ecuador del planeta es de unos 120000 kilómetros, mientras que en sus meridianos es de sólo 108000 kilómetros (es el segundo planeta del Sistema Solar en tamaño). Otra de sus características (esta es menos obvia) es que tiene una densidad muy baja, inferior a la del agua. Esto significa que si encontráramos un océano lo suficientemente grande, Saturno flotaría!!

Tiene 62 lunas (¡toma ya!) y la mayor de ellas, Titán, es el único satélite del Sistema Solar con atmósfera. Las lunas conocidas antes de que Saturno fuera visitado por las sondas espaciales son, aparte de Titán, Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Japeto, Hiperión, y Febe. Posteriormente, tanto las sondas Voyager como la Cassini han descubierto unas docenas más, aumentando el séquito que acompaña a este gigante gaseoso alrededor del Sol; aunque, probablemente, existan más lunas que aún no se han descubierto.

Ya va siendo hora de que nos concentremos en la característica más llamativa de este planeta, los anillos.

Mostrando sus anillos en todo su esplendor

Los anillos están formados por miles de millones de pequeños fragmentos de hielo (la mayoría), polvo y rocas, así como unas pequeñas lunas llamadas Lunas Pastoras, o Sheperd Moons en inglés (Enya usó este término para bautizar uno de sus discos) que le dan estabilidad gravitatoria al sistema de anillos. Estas lunas tienen sus órbitas en el interior de los anillos.

Pero, ¿cómo se formaron los anillos? Existe una magnitud llamada el límite de Roche, que predice que cualquier luna que se acerque a una distancia determinada del planeta al que orbita (que dependerá de la fuerza de la gravedad del planeta y de la densidad de la luna), se verá sometida a tales tensiones producidas por la gravedad del planeta, que se fragmentará. El tiempo y el choque con otros fragmentos hará que estos se vayan disgregando más. Aunque hermosos, los anillos son un fenómeno temporal en los planetas... con el tiempo, la gravedad hará que vayan cayendo al planeta, dejándolo sin su magnífico adorno.

Saturno y una de sus lunas, Rea, vistas por la sonda Cassini

Detalle de los anillos

Visto desde arriba por la sonda Cassini

Encélado, una de sus lunas, con unos géiseres impresionantes

Cómo no, ahora toca el momento musical... 'Saturno, el portador de la vejez' de Gustav Holst.