Rhea, ¿una luna con anillos?

Los griegos consideraban a Rhea como la esposa del dios Cronos (Saturno para los romanos) y madre de Poseidón, Hades, Démeter, Hera, Hestia y Zeus. Cronos accedió al trono de los dioses al expulsar de él a su propio padre Urano a quien castró con una hoz de pedernal. Cuando Cronos, alertado por el oráculo de que sería a su vez destronado por uno de sus hijos, decidió devorarlos a todos tragándoselos. Rhea salvó al recién nacido Zeus dando a Cronos una piedra envuelta en ropa de bebé.

Rhea, entregando a Cronos una piedra envuelta en paños, así salvó a Zeus de ser devorado por su padre. Wikipedia.

Zeus creció cerca del monte Ida, en Creta y al alcanzar la edad adulta pudo liberar a sus hermanos  ya adultos del vientre de su padre (cosas de dioses, ya saben). Todos unidos destronaron a Cronos y posteriormente Zeus ocupó el trono de soberano de los dioses en el Olimpo.

Volviendo al terreno astronómico, diremos que nuestra protagonista de hoy es la segunda luna más grande que orbita a Saturno. Rhea tiene un diámetro de aproximadamente 1528 km (la mitad de nuestra Luna) y orbita al gigantesco planeta gaseoso a una distancia media de 527 000 km.

Comparativa de tamaño entre Rhea, la Luna y la Tierra. Wikipedia.

Fue descubierta en 1672 por el astrónomo italiano Giovanni Domenico Cassini, descubridor además de Japeto, Tetis y Dione. También descubrió un vacío en los anillos de Saturno conocido actualmente como la división de Cassini. Además comparte con Robert Hooke el crédito de haber descubierto la Gran Mancha Roja en Júpiter.

Retrato de Giovanni Cassini en un grabado de la época.

Perseidas 2013, las lágrimas de San Lorenzo

Ya falta muy poco para la próxima cita con la lluvia de estrellas más célebre, las Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo. Este año las condiciones de observación serán bastante buenas, ya que el brillo de nuestra Luna no estorbará mucho (se estará ocultando por el horizonte cuando el radiante aparezca por el noreste). El máximo de esta lluvia se espera en la madrugada del lunes 12 al martes 13 de agosto, pero este fin de semana podremos disfutar de algunas de ellas.

Aspecto del cielo en Canarias a la 01:00 de la madrugada del domingo 11 de agosto, mirando hacia el nordeste. Captura de pantalla del programa Stellarium.

El nombre de esta lluvia de estrellas viene dado porque todos los meteoros parecen surgir de un único punto, llamado radiante, que se encuentra en la constelación de Perseo.

Pirulo Cósmico, en Google Play

Pues para quienes estén interesados, pueden descargar ya desde Google Play una aplicación para poder seguir este blog desde dispositivos Android.

Espero que les guste, gracias a todos por leerme.

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Captura de pantalla de la app

La Galaxia del Sombrero, M104

Su pintoresca forma la convierte en una presa codiciada por los aficionados a la astrofotografía. Esta galaxia elíptica fue descubierta en mayo de 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain y no fue hasta 1921 cuando finalmente fue agregada al célebre catálogo de Messier con el código M104. La Galaxia del Sombrero se encuentra a unos 28 millones de años-luz en la constelación de Virgo, casi en la frontera con la vecina constelación de Corvus (el Cuervo). Sin embargo, no forma parte del conocido Cúmulo  de Virgo (el cual está formado por entre 1300 y 2000 galaxias) que se encuentra bastante más lejos, a unos 60 millones de años-luz.

M104, con su peculiar forma fotografiada con telescopio reflector de 200mm. Cortesía de Astroeduca.

Cosmos v2.0 Trailer

Seguro que muchos de los aficionados a la astronomía y a la ciencia en general, hemos visto más de una vez la serie 'Cosmos, un viaje personal', del fallecido Carl Sagan. Esta mítica serie de 13 capítulos ha sido vista por cientos de millones de personas a lo largo del mundo y se convirtió en una referencia para posteriores documentales sobre ciencia.

Pues bien, gracias a Víctor R. Ruiz, me ha llegado el tráiler del nuevo proyecto de la cadena Fox. Una nueva versión de esta magnífica serie, esta vez presentada por el prestigioso Neil deGrasse Tyson, director del Planetario Hayden. Tendrá 13 capítulos, al igual que la serie original. Varios de los principales colaboradores y coguionistas de Carl Sagan (Ann Druyan y Steven Soter) también participan en este nuevo proyecto. La cosa promete, y mucho. Se espera el estreno para febrero de 2014.

Sin más, aquí lo tienen. Espero que lo disfruten tanto como yo.

La voz que se escucha es la de Carl Sagan, presentando el primer capítulo de la serie Cosmos original.

"The cosmos is all that is, or ever was, or ever will be"

Y para los nostálgicos, el primero de los capítulos de la serie original (En la orilla del océano cósmico).



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Las constelaciones perdidas

Muchos estamos familiarizados con las constelaciones del cielo nocturno del hemisferio norte, herencia de la cultura de los antiguos griegos y babilonios. Con el paso de los tiempos algunas nuevas han aparecido y otras han dejado de estar ahí.

Fue en 1930 cuando la Unión Astronómica Internacional unificó criterios y estableció los límites de las 88 constelaciones reconocidas actualmente. Me gustaría hacer un pequeño homenaje a algunas de las constelaciones que existieron en su día y ya han sido sustituidas por otras. Al menos veremos las más conocidas.

Argo Navis

Probablemente la más famosa de las constelaciones perdidas. En tiempos de la antigua Grecia, esta constelación representaba a la mítica nave Argo, protagonista de una de las epopeyas más célebres de la literatura antigua: la Argonáutica, obra de Apolonio de Rodas. En esta epopeya, el héroe Jasón recibe el encargo de recuperar el Vellocino de Oro, y para ello reúne a un grupo de héroes y se embarcan en la nave Argo (que da nombre a la constelación).

La propia diosa Atenea ayudando en la construcción de la nave Argo. Terracota romana del siglo I d. C. Wikipedia

Su enorme tamaño (1884 grados cuadrados en el cielo, tres veces más extensa que Orión) hizo que el astrónomo francés Nicolás Louis de Lacaille en 1752 decidiera desmantelar esta constelación y crear con sus estrellas las constelaciones de Carina (la Quilla), Puppis (la Popa), Pyxis (Brújula) y Vela, de un tamaño más homogéneo y similar al de las otras constelaciones. Argo Navis es la única de las 48 constelaciones descritas por Ptolomeo en su libro Almagesto en el siglo II d. C. que no existe en la actualidad; las que sí han sobrevivido son: Taurus, Gemini, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Ofiuco, Sagittarius, Capricornus, Aquarius, Pisces, Aries, Andrómeda, Aquila, Ara (Altar), Argo Navis, Auriga (Cochero), Boötes (Boyero), Can Mayor, Can Menor, Cassiopeia, Centauro, Cefeo, Cetus (Ballena o Monstruo Marino), Corona Austral (ex Corona Sagitarii), Corona Boreal, Cuervo, Crater (Copa), Cygnus, Delfín, Draco (Dragón), Equuleus (Caballo Menor), Eridanus, Hércules, Hydra, Lepus (Liebre), Lupus (Lobo), Lyra, Orión, Pegaso, Perseo, Pez Austral, Sagitta (Flecha), Serpens (Serpiente, dividida en Serpens Caput, la Cabeza, y Serpens Cauda, la Cola), Triángulo, Osa Mayor y Osa Menor.

Carta astronómica de Argo Navis, del libro Uranometría de Johann Bayer. 1603.

WR 104: ¿Una amenaza para La Tierra?

El universo no es un entorno precisamente pacífico, aunque vivamos ajenos a los peligros que tiene. Junto a cometas, asteroides errantes, pedruscos que nos pasan rozando, explosiones de supernovas y demás, tenemos un arma cósmica cargada apuntándonos: la estrella WR104, descubierta por el astrónomo de la Universidad de Sydney Peter Tuthill en abril de 1998.

WR 104, fotografiada por el telescopio espacial Hubble

Esta estrella binaria se encuentra a 8000 años-luz de distancia, en la constelación de Sagittarius. Su componente principal es del raro tipo Wolf-Rayet, estrellas masivas extremadamente calientes que se encuentran al final de sus vidas. WR 104 tiene una temperatura superficial de 50 000 K (¡10 veces más caliente que el Sol!) y genera unos vientos estelares de 2000 km/s. Su compañera es una estrella del tipo OB que también genera un viento estelar muy intenso, que combinado con el producido por la componente principal genera una onda de choque que comprime el gas y el polvo interestelar en una espiral que rota junto con las dos estrellas, con un diámetro total de unas 160 UA. 

Esquema del sistema binario WR 104

Las estrellas Wolf-Rayet suelen morir en violentas explosiones de supernovas, pudiendo generar unos poderosos chorros de intensa radiación gamma que duran unos pocos segundos, y que parten de los polos de la estrella al explotar. Estos chorros de radiación viajan por el vacío del espacio a la asombrosa velocidad de 4-9 millones km/h. Sin embargo, a pesar de lo corto de la duración de estos chorros o jets, son capaces de emitir tanta radiación gamma como ¡la que emite el Sol en toda su vida, unos 10 000 millones de años!