martes, 29 de diciembre de 2009

Orión, el cazador

En esta época invernal luce en los cielos nocturnos una de las constelaciones más conocidas, Orión, que representa a un cazador y está formada por estrellas bastante brillantes y con una forma muy característica. ¿Y qué es una constelación? me preguntarán algunos. Pues bien, es cada una de las 'parcelas' en las que los astrónomos han dividido el firmamento para organizarse mejor; en total hay 88 constelaciones entre los hemisferios norte y sur.


Mapa de la Constelación de Orión


La constelación de Orión, fotografiada por el autor en las cumbres de Gran Canaria

Aunque algunas de las estrellas de las constelaciones parecen estar muy cerca entre sí, normalmente no suelen estarlo, ya que dichas estrellas se encuentran a diferentes distancias de nosotros. Vista en perspectiva, esta sería la distribución de las estrellas de Orión.

Orión, en realidad

Orión es una constelación fácil de distinguir. Las estrellas que las componen son muy brillantes. Veamos cuáles son:

  • Betelgeuse (el hombro izquierdo), es una estrella supergigante roja (aproximadamente 500 veces mayor que nuestro Sol) situada a 427 años-luz de distancia de nosotros.
  • Rígel (el talón derecho), es una estrella supergigante azul (casi 50 veces más grande que el Sol), situada a  773 años-luz de distancia.
  • Bellatrix (el hombro derecho), es una gigante azul situada a 243 años-luz.
Uno de los rasgos más distintivo de esta constelación son 3 estrellas situadas en el centro, que forman el cinturón de Orión (también se les conoce como las Tres Marías). Estos son sus nombres:

  • Alnitak "el cinto", una supergigante azul situada a 820 años-luz.
  • Alnilam "sarta de perlas", supergigante azul a 1300 años-luz.
  • Mintaka "cinturón", gigante azul a 2000 años-luz

Colgando del Cinturón de Orión se encuentra la espada, formada por la famosa Nebulosa de Orión (M42), una de las más hermosas que se pueden encontrar en el cielo.

Junto a Alnitak se encuentra otra nebulosa, Barnard 33 (también se le conoce como IC 434), conocida como la Nebulosa Cabeza de Caballo, ya que tiene una forma muy característica. Está situada a 1500 años-luz de nosotros, y tiene un radio de 3'5 años-luz.

Nebulosa Cabeza de Caballo. Fotografía cortesía de Astroeduca

Muchas de las constelaciones que podemos ver en el cielo nocturno tienen asociada alguna leyenda o mito. Orión, claro está, no es una excepción.

Cuenta la leyenda que Orión era un cazador gigantesco, que un día osó molestar a las hijas de Atlas (el titán que sostenía sobre sus hombros la bóveda celeste), las Pléyades. Atlas protestó ante Zeus, el padre de los dioses, que envió a un toro para protegerlas (por eso la constelación de Taurus se encuentra entre Orión y las Pléyades). Pero Orión blandió un garrote y un escudo para deshacerse de Taurus, tras lo cual Zeus envió un escorpión venenoso (Scorpius) para ahuyentar al osado cazador. Por eso, cuando en el cielo del este aparece la constelación de Scorpius (El Escorpión), Orión huye por el otro extremo del cielo (el oeste), en una persecución sin fin entre las estrellas.

Representación de Orión, en el libro Uranometría de Johann Bayer, de 1603

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Viaje virtual por la Nebulosa de Orión
Los colores de las estrellas

lunes, 28 de diciembre de 2009

El baile de las lunas

Aprovechando las fechas en las que nos encontramos, el equipo que gestiona la misión Cassini a Saturno ha publicado este vídeo donde se aprecia la hermosa danza de varias de las lunas de Saturno en su movimiento alrededor del gigantesco planeta. Espero que les guste, y ¡Felices Fiestas!



Ya que estamos en los alrededores de Saturno, veamos una de las últimas imágenes de la misión, la luna Rhea (de apenas 1528 kilómetros de diámetro) junto a su planeta (de 120 000 kilómetros de diámetro). En la parte izquierda de la imagen se puede aprecciar la sombra de otra de sus lunas, en este caso es Tetis. La fotografía fue tomada el pasado 4 de noviembre, desde una distancia de 1'3 millones de kilómetros.

Saturno y Rhea

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domingo, 27 de diciembre de 2009

Blue Moon

Así se le llama en los países anglosajones a la segunda Luna Llena que se ve en un mismo mes. Y es lo que ocurrirá el día 31 de diciembre, para cerrar a lo grande el Año Internacional de la Astronomía. La primera Luna Llena de este mes la disfrutamos el 2 de diciembre, y la segunda viene acompañada además de un Eclipse de Luna, aunque será tan sólo un eclipse parcial que afectará al 12% de nuestro satélite.

La Luna Llena, fotografiada por el autor desde Gran Canaria

El conocido blog astronómico del Grupo Saros retransmitirá el evento en directo por internet para todos aquellos que estén interesados. En este enlace pueden ver los datos relativos al eclipse.

ACTUALIZACIÓN:
Olvidaba poner el enlace musical del post, en este caso bastante apropiado, creo... Les dejo con Ella Fitzgerald, cantando, cómo no, 'Blue Moon' (¡Gracias por recordármelo, Lorena! ;) )



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jueves, 24 de diciembre de 2009

Titán a contraluz

Parece que últimamente estamos acumulando posts sobre las lunas de Saturno, pero es que los responsables de la página web de la misión Cassini nos sorprenden cada día con nuevas y  espectaculares imágenes de este planeta y sus lunas. En este caso, repetimos con Titán, la mayor de las lunas de Saturno (5150 km de diámetro), y la única con una densa atmósfera, compuesta por Nitrógeno (95%) y Metano (5%).

La imagen fue tomada el pasado 9 de octubre cuando la sonda Cassini se encontraba a 1'4 millones de kilómetros de Titán.


Se pueden apreciar las capas altas de la atmósfera de Titán en esta magnífica imagen de la Cassini


En la siguiente imagen (para mí es realmente espectacular, les recomiendo verla más grande), se pueden ver a Titán y al pequeño Encélado (de sólo 505 kilómetros de diámetro), cortando el plano de los anillos de Saturno. Fue tomada el 10 de junio de 2006 desde casi 4 millones de kilómetros de distancia.


Dos lunas y anillos

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martes, 22 de diciembre de 2009

30 años del Ariane

Han pasado casi 30 años desde que Europa se asomó al espacio por primera vez. El 24 de diciembre de 1979 se efectuó el primer lanzamiento del cohete Ariane I desde Kouru, en la Guayana Francesa, y con ello se logró la independencia de Europa a la hora de lanzar satélites al espacio.

30 años más tarde, el proyecto se ha consolidado con la 5ª generación del cohete, el Ariane V, y el balance es bastante positivo: más de 190 lanzamientos de las diferentes versiones del cohete, con un porcentaje de éxito del 94% y centenares de satélites puestos en órbita. Este es el vídeo de conmemoración que ha publicado la ESA para celebrar el aniversario, ¡espero que lo disfruten!



El Ariane 5, rumbo al espacio. Los últimos 35 lanzamientos han sido un éxito.

La evolución de los cohetes Ariane

viernes, 18 de diciembre de 2009

Reflejos en el mar...

Observen atentamente la siguiente imagen... ¿saben qué estamos viendo?






Es el Sol reflejándose en la superficie del Kraken Mare, en Titán, la mayor luna de Saturno. Es el mayor de los mares de esta luna, con un diámetro de unos 1170 kilómetros y una superficie de 400 000 km2 (un poco más grande que el Mar Caspio, en nuestro planeta). Al igual que los otros mares y lagos de esta luna, está compuesto de metano líquido (CH4). Es una fotografía realmente asombrosa, está hecha en la banda de infrarrojos (la atmósfera de Titán es transparente para estas longitudes de onda) y fue captada por la sonda Cassini el pasado 8 de julio cuando se encontraba a 200 000 kilómetros de distancia.


Fotografía radar de Titán donde se aprecia la costa del Kraken Mare

Una vez más, gracias a Daniel Marín y su magnífico blog Eureka, de donde he obtenido buena parte de la información.

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Costa extraña

jueves, 17 de diciembre de 2009

En el corazón del Águila

Ayer la Agencia Espacial Europea publicó una fotografía excepcional del núcleo de la Nebulosa del Águila (M16), situada a 7000 añoz-luz de distancia de nosotros en la constelación de Serpens (La Serpiente). La imagen fue obtenida por el telescopio espacial Herschel, especializado en obtener imágenes en la banda de infrarrojos. Actualmente es el telescopio espacial más grande en servicio, con un espejo primario de 3 metros y medio de diámetro.

En esta imagen estamos viendo un auténtico vivero estelar, con alrededor de 700 jovencísimas estrellas que se están formando en el interior de esta gigantesca nube de gas y polvo (ocupa un espacio de 70x55 años-luz), iluminándola. Quizás en unos cuantos millones de años (apenas un suspiro en términos astronómicos), se empiecen a formar sistemas planetarios en ese lugar de nuestra galaxia.

Esta es la imagen del núcleo de la nebulosa (hacer clic para verla más grande)

La imagen fue obtenida el 24 de octubre de este año, y publicada ayer, 16 de diciembre. Para elaborar esta imagen, se han usado dos de los sensores que monta el telescopio, Photodetector Array Camera and Spectrometer (PACS) y Spectral and Photometric Imaging Receiver (SPIRE).

Concepción artística del telescopio espacial Herschel