4 medias lunas

El 7 de Enero de 1610 Galileo Galilei observó Júpiter con su telescopio por primera vez, y vio algo sorprendente... 4 pequeños puntitos brillantes que se movían alrededor del planeta. Estos puntitos son las 4 lunas más grandes de las 63 que tiene Júpiter (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto), desde entonces se conocen como los satélites Galileanos.

La NASA publicó el pasado día 7 de enero esta imagen para conmemorar la efeméride. Las imágenes originales fueron tomadas en 2007 por la sonda New Horizons, durante su solitario viaje hasta el lejano Plutón. En el fotomontaje inferior, las lunas se han puesto a escala y ordenadas de izquierda a derecha según su proximidad al gigante gaseoso.

Las 4 grandes lunas de Júpiter, en una foto de familia

Destaca por sus dimensiones Ganímedes, el satélite más grande del Sistema Solar, con más de 5200 kilómetros de diámetro, es mayor incluso que el planeta Mercurio, de sólo 4800 kilómetros de diámetro.

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Júpiter e Ío

Vídeo promoción Agencia Espacial Europea

Hoy tengo el día bastante liado, así que sólo tengo tiempo de poner esto que que encontré hace poco en Youtube. Se trata de un vídeo promocional de la Agencia Espacial Europea, espero que les guste tanto como a mí. ¡Saludos!

Una imagen, miles de galaxias...

Hoy la NASA nos ha vuelto a maravillar con la última fotografía publicada del telescopio espacial Hubble. En la siguiente imagen se pueden apreciar unas 7500 galaxias, en distintos estados de evolución. Esta imagen nos muestra unos 12000 millones de años de evolución galáctica, desde las galaxias más lejanas y antiguas (apenas se pueden apreciar), hasta las más cercanas y jóvenes. Esta es la imagen:

Cada puntito de luz, hasta el más tenue, es una galaxia con millones y millones de estrellas...

La imagen se tomó muy cerquita de la del Campo Ultra Profundo (publicada recientemente en este blog), en la constelación de Fornax (El Horno). Se emplearon imágenes tomadas por el nuevo sensor instalado el verano pasado en el telescopio espacial, la Wide Field Camera 3 (WFC3), así como imágenes tomadas en 2004. El resultado es una de las más nítidas y precisas de las imágenes de campo profundo tomadas por el Hubble.

En esta zona se tomó la fotografía

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Campo Ultra Profundo del telescopio espacial Hubble

Conjunción

Esta noche, cuando salga la Luna por el Este, les sugiero que la miren... un poco por encima de ella podrán ver una estrella con un claro brillo de color rojo, es el planeta Marte, que se encuentra a unos 108 millones de kilómetros de nosotros. El fenómeno de los cuerpos celestes que pasan cerca unos de otros se denomina conjunción, y realmente es muy bonito de ver. Por cierto, la Luna estará muy cerquita de Regulus, que es la estrella más brillante de la constelación de Leo.

La conjunción de esta noche a las 22:45 GMT, simulada por el programa Stellarium

Conjunción de la Luna Creciente y Venus, en enero 2007. Fotografía del autor

Historia de amor entre dos estrellas

Cuenta una leyenda en Japón que una princesa de excepcional belleza, llamada Orihime (la estrella Vega, en la constelación de Lyra), que se enamoró de un pastor llamado Hikoboshi (la estrella Altair, en la constelación de Aquila).

Orihime (la Princesa Tejedora, en japonés) era una magnífica tejedora, y era hija de Tentei (el Rey Celestial). Ella tejía magníficas telas a la orilla del río Amanogawa (la Vía Láctea), y debido a su trabajo (tejía de sol a sol), no podía conocer a nadie de quien enamorarse. El rey entonces concertó un encuentro entre su hija e Hikoboshi (el Pastor de las Estrellas), al conocerse, ambos se enamoraron de inmediato y al poco tiempo, contrajeron matrimonio.

Orihime, brillando en el cielo

Sin embargo, tras la boda, Orihime descuidó sus labores textiles e Hikoboshi hizo lo mismo con su rebaño de estrellas, que se desperdigaron por todo el firmamento. Furioso, el rey Tentei los separó en el cielo, dejando uno a cada lado del río Amanogawa. Desolada por la separación de su esposo, Orihime le imploró al padre que le permitiera verle de nuevo.

Altair y Vega, forman el triángulo de verano junto con Deneb, y la Vía Láctea pasa entre ambas estrellas.

El rey, conmovido por las lágrimas de su hija, les permitió verse el séptimo día del séptimo mes lunar a través de un puente tendido que atravesaba el río Amanogawa. Actualmente en Japón se celebra el festival de Tanabata para conmemorar el encuentro entre los dos amantes después de un largo año de espera.

Aspecto del festival de Tanabata en Sendai, Japón

Este mito es la explicación de un fenómeno que se aprecia por esas fechas, en el que las condiciones lumínicas hacen que se atenúe el brillo de la Vía Láctea, pareciendo que se tiende un puente entre ambas estrellas.

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Vega

Año nuevo

Antes que nada, ¡Feliz Año Nuevo a todo el mundo!

Dicho esto, pensaba hacer una recapitulación del año 2009. Declarado Año Internacional de la Astronomía (que por cierto, se celebrará la ceremonia de clausura los días 9 y 10 de enero de 2010 en Padua, la ciudad donde Galileo Galilei enseñó geometría, mecánica y astronomía), ha estado plagado de noticias, hitos y eventos realmente destacables. Sin embargo, al leer el magnífico resumen que ha realizado Víctor R. Ruiz en su blog, creo que es mejor que lo visiten y lean.

Quizás añadiría que instituciones científicas, museos, voluntarios, aficionados y curiosos en general, han participado en miles de actividades astronómicas a lo largo y ancho de todo el globo, desde observaciones a conferencias, artículos en medios impresos y digitales, reportajes en televisión, centenares de blogs creados en todo el mundo para divulgar conocimiento, etc... Todo esto espero que haya contribuido a acercar al público en general la astronomía, quién sabe cuántas vocaciones pueden haber nacido entre los miles de niños que han participado en alguno de estos eventos...

En el plano personal, quisiera expresarles a todos ustedes mi gratitud por haber conseguido que este modesto blog haya alcanzado más de 5500 visitas en sólo 4 meses de vida, un hito realmente impensable cuando me decidí a escribir sobre esta afición (bueno, más bien pasión) que tengo desde que era pequeño.

En los próximos días tenía pensado hablar sobre las estrellas, qué son, cómo nacen, cómo evolucionan y, finalmente, cómo mueren... espero que les guste el tema y que quieran seguir acompañándome en este viaje. :)

Muchas gracias a todos por leerme, un abrazo.

Y para variar, otra foto de la Cassini, esta vez vemos una preciosa vista de los anillos de Saturno

Orión, el cazador

En esta época invernal luce en los cielos nocturnos una de las constelaciones más conocidas, Orión, que representa a un cazador y está formada por estrellas bastante brillantes y con una forma muy característica. ¿Y qué es una constelación? me preguntarán algunos. Pues bien, es cada una de las 'parcelas' en las que los astrónomos han dividido el firmamento para organizarse mejor; en total hay 88 constelaciones entre los hemisferios norte y sur.

Mapa de la Constelación de Orión

La constelación de Orión, fotografiada por el autor en las cumbres de Gran Canaria

Aunque algunas de las estrellas de las constelaciones parecen estar muy cerca entre sí, normalmente no suelen estarlo, ya que dichas estrellas se encuentran a diferentes distancias de nosotros. Vista en perspectiva, esta sería la distribución de las estrellas de Orión.

Orión, en realidad

Orión es una constelación fácil de distinguir. Las estrellas que las componen son muy brillantes. Veamos cuáles son:

• Betelgeuse (el hombro izquierdo), es una estrella supergigante roja (aproximadamente 500 veces mayor que nuestro Sol) situada a 427 años-luz de distancia de nosotros.
• Rígel (el talón derecho), es una estrella supergigante azul (casi 50 veces más grande que el Sol), situada a  773 años-luz de distancia.
• Bellatrix (el hombro derecho), es una gigante azul situada a 243 años-luz.

Uno de los rasgos más distintivo de esta constelación son 3 estrellas situadas en el centro, que forman el cinturón de Orión (también se les conoce como las Tres Marías). Estos son sus nombres:

• Alnitak "el cinto", una supergigante azul situada a 820 años-luz.
• Alnilam "sarta de perlas", supergigante azul a 1300 años-luz.
• Mintaka "cinturón", gigante azul a 2000 años-luz

Colgando del Cinturón de Orión se encuentra la espada, formada por la famosa Nebulosa de Orión (M42), una de las más hermosas que se pueden encontrar en el cielo.

Junto a Alnitak se encuentra otra nebulosa, Barnard 33 (también se le conoce como IC 434), conocida como la Nebulosa Cabeza de Caballo, ya que tiene una forma muy característica. Está situada a 1500 años-luz de nosotros, y tiene un radio de 3'5 años-luz.

Nebulosa Cabeza de Caballo. Fotografía cortesía de Astroeduca

Muchas de las constelaciones que podemos ver en el cielo nocturno tienen asociada alguna leyenda o mito. Orión, claro está, no es una excepción.

Cuenta la leyenda que Orión era un cazador gigantesco, que un día osó molestar a las hijas de Atlas (el titán que sostenía sobre sus hombros la bóveda celeste), las Pléyades. Atlas protestó ante Zeus, el padre de los dioses, que envió a un toro para protegerlas (por eso la constelación de Taurus se encuentra entre Orión y las Pléyades). Pero Orión blandió un garrote y un escudo para deshacerse de Taurus, tras lo cual Zeus envió un escorpión venenoso (Scorpius) para ahuyentar al osado cazador. Por eso, cuando en el cielo del este aparece la constelación de Scorpius (El Escorpión), Orión huye por el otro extremo del cielo (el oeste), en una persecución sin fin entre las estrellas.

Representación de Orión, en el libro Uranometría de Johann Bayer, de 1603

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