La Estrella de la Muerte... en el sistema solar

Orbitando al gigantesco Saturno, se encuentra una luna cuyo parecido con la famosa 'Estrella de la Muerte' de la saga de Star Wars es más que notable. Este parecido no es más que una coincidencia, ya que esta luna fue fotografiada por primera vez en 1980, tres años después del estreno de la famosísima película.

¿A que se parecen bastante?

Se trata de Mimas, una de las 61 lunas conocidas de Saturno. Su diámetro no alcanza los 400 Km y es el cuerpo más pequeño del Sistema Solar en tener forma esférica debido a su gravedad, aunque en realidad no es perfectamente esférico, ya que las intensas fuerzas de marea gravitatoria de Saturno hace que tenga una forma ligeramente ovalada. Fue descubierta el 17 de septiembre de 1789 por William Herschel.

La característica más reseñable de su superficie es el cráter Herschel, de 130 Kilómetros de diámetro (las paredes exteriores del cráter se elevan a una altura de 5 Km). Si existiera en la Tierra un cráter de las mismas proporciones tendría un diámetro de unos 4000 Km (la distancia que hay entre las ciudades de Nueva York y Los Ángeles). Probablemente se produjo por la colisión con un cometa de unos 5 Km de diámetro a una velocidad de unos 30 Km/s. Algunos estudios apuntan a que si el cometa hubiera sido mayor o la velocidad más alta, probablemente el satélite hubiera quedado destruido por la fuerza del impacto.

Orbita a Saturno a una distancia media de 185 000 Kilómetros y emplea poco más de 22 horas en completar una órbita. La temperatura media en su superficie es de unos 64 K (-210 ºC)

Primer plano del cráter Herschel

Fotografía de Mimas hecha a partir de un mosaico de diferentes imágenes tomadas por la sonda espacial Cassini

El puntito oscuro que se ve sobre la superficie de Saturno es Mimas

Esta pequeña luna helada es toda una caja de sorpresas, la última de ellas ha sido revelada por la sonda Cassini en febrero de 2010 al hacer fotografías en el infrarrojo para determinar la distribución de temperaturas en su superficie. El resultado esperado era una distribución más o menos uniforme, pero la realidad nos ha mostrado… esto:

¿A alguien más le recuerda a la forma del videojuego Pac-man?

Fotomontaje con la distribución esperada de temperaturas y la real

¿Otra Estrella de la Muerte en el Sistema Solar? Es el cráter Odysseus, de 400 Km de diámetro en Tetis, de unos 1000 Km de diámetro

Y para terminar, un vídeo



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Ganímedes, ¿un mundo frustrado?

Ganímedes era un joven príncipe troyano de excepcional belleza, hasta tal punto que el mismísimo Zeus se enamoró de él y transformándose en águila, lo raptó en el monte Ida, llevándoselo consigo al Olimpo. Allí se convirtió en su amante y en el copero de los dioses, sustituyendo a Hebe. Para paliar la angustia del padre del joven príncipe, Zeus le envió a Hermes para que le asegurara que su hijo era ahora inmortal y que el puesto que ostentaba en el Olimpo era de mucho prestigio; además le regaló unos caballos que eran tan rápidos que podían correr sobre el agua. Otros mitos sugieren que posteriormente Zeus lo ascendió a los cielos convirtiéndolo en la constelación de Aquarius.

El Rapto de Ganímedes. Peter Paul Rubens (1637). Museo del Prado

Con más de 5200 Kilómetros de diámetro, Ganímedes es el mayor de los satélites del Sistema Solar. Es mayor incluso que el planeta Mercurio (de tan sólo 4800 Km de diámetro), aunque apenas tiene la mitad de su masa, aunque es el satélite más masivo del Sistema Solar, con el doble de masa de nuestra Luna. Orbita al descomunal Júpiter a una distancia media de un millón de Kilómetros. La temperatura media en la superficie es de 110 K (-160ºC). Mediciones hechas por la sonda espacial Galileo durante su misión orbitando el sistema joviano revelan que Ganímedes tiene una magnetosfera, lo que sugiere un núcleo rico en hierro.

Ganímedes fotografiado por la sonda Galileo en 1996

Comparativa de tamaños entre Ganímedes, la Luna y nuestro planeta

Ganímedes y Júpiter, fotografiados desde la sonda Cassini, de camino a Saturno

Su helada superficie es una mezcla de dos tipos de terreno muy diferenciados, unas zonas (las más antiguas) son oscuras y llenas de cráteres, ocupan alrededor de una tercera parte de la superficie del satélite. Las más claras son algo más recientes y están surcadas por una serie de anillos y ranuras de origen tectónico, probablemente. Los cráteres situados en las zonas más antiguas del terreno, fuertemente desgastados y sin apenas relieve, reciben el nombre de palimpsestos. Además se cree que a unos 200 Km de profundidad bajo la superficie podría existir un océano de agua salada.

Detalle de la superficie del satélite. Las diferencias notorias entre diferentes zonas sugieren que en el pasado pudo haber actividad tectónica

 

Esta imagen captada por la sonda Galileo en Mayo de 2000, muestra la diferencia entre zonas geológicas de diferente edad. Nicholson Regio (a la izquierda) es la más antigua; Harpagia Sulcus (a la derecha) es mucho más reciente, lo que explica la menor densidad de cráteres

Cadena de cráteres de impacto, producidos seguramente por un cometa o asteroide que se fragmentó antes de caer

Una imagen poco usual, el gigantesco Júpiter eclipsa a Ganímedes. Fotografía del telescopio espacial Hubble

El siguiente vídeo muestra un día de rotación de esta luna


En este vídeo se condensan dos horas de tiempo, vemos cómo Ganímedes se esconde detrás de Júpiter. Las imágenes fueron tomadas por el HST


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Todos estos mundos son vuestros, excepto Europa...

…no intentéis aterrizar allí.
2010, Odisea dos

Esta frase seguramente será reconocida por los apasionados de la saga de 2001, una Odisea en el Espacio, de Arthur C. Clarke. Para quienes aún no hayan tenido la oportunidad de leer esta magnífica saga de novelas de uno de los más grandes escritores de la ciencia ficción, quizás sea ahora un buen momento para hacerlo.

Volviendo a Europa… ¿qué tiene de especial? Como ya vimos en el post acerca de Júpiter, Europa es una de las cuatro grandes lunas (de las 63 descubiertas hasta ahora) del mayor planeta del Sistema Solar. Fue descubierta junto con Ío, Ganímedes y Calisto por Galileo Galilei la noche del 7 de enero de 1610, cuando apuntó a Júpiter por primera vez con su modesto telescopio.

Europa, vista por la sonda Galileo

Comparativa de tamaños entre Europa, la Luna y la Tierra

Con poco más de 3100 Km de diámetro, orbita a Júpiter a una distancia media de unos 670 000 Km. Su temperatura media es de 110 K en el ecuador (-163 ºC) y tan sólo 50K (-223 ºC) en los polos, y está completamente cubierta por un espeso manto de hielo (se estima que tiene entre 10 y 30 Km de espesor). La superficie del satélite es bastante lisa, con accidentes que raramente superan el centenar de metros de altura. Sólo tres cráteres de impacto superan los 5 Km de diámetro, siendo el mayor de ellos el Pwyll, de 39 Km. Fluctuaciones en el campo magnético de la luna detectadas por la sonda Galileo, así como las múltiples fracturas que se han encontrado en su manto de hielo, hacen creer que bajo él podría existir un océano de agua líquida (de hasta 90 Km de profundidad).

Representación del interior de Europa. Bajo una espesa capa de hielo, se sospecha que existe un océano (¿de agua líquida?)

Dos posibles modelos de Europa: en el primero, bajo el manto de hielo se encontraría una capa de hielo semifundido, en el segundo existiría un océano de agua líquida

Superficie de Europa en color real, fotografiada por la sonda Galileo

Detalle de una de las características geológicas más significativas de esta luna: las vetas oscuras que surcan su superficie llamadas lineae, muy probablemente producidas por procesos internos

Detalle en color mejorado (para apreciar mejor las diferencias entre las distintas zonas) de la superficie de Europa, fotografiada por la sonda Galileo en 1996

Ío y Europa frente a Júpiter. Fotografiadas por la sonda Voyager 1 en 1979 a una distancia de unos 20 millones de Kilómetros

También Europa tiene asociada una leyenda mitológica. Según esta leyenda, Europa era hija de los reyes de Fenicia y Tiro, Agénor y Telefasa. Zeus se enamoró de ella y para seducirla se transformó en un toro blanco, mezclándose con el ganado de su padre. Mientras paseaba con su séquito cogiendo flores, Europa se maravilló ante la hermosura del toro y acarició sus costados; viendo que era dócil, se montó sobre él y Zeus aprovechó ese momento para raptarla corriendo hacia el mar y nadando hasta la isla de Creta. Una vez allí, le desveló su identidad y la sedujo, convirtiéndola posteriormente en reina de Creta.

El rapto de Europa. Tiziano. Hacia 1560

El siguiente vídeo es una recreación de lo que podría ser una futura misión que encontrara vida en los océanos de Europa. De hecho, hay un proyecto entre diversas agencias espaciales (NASA, ESA, y probablemente se unan Rocosmos y JAXA) para lanzar una misión conjunta (hacia el año 2020) con el propósito de estudiar mejor las lunas jovianas.

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Ío, la luna atormentada

Cuenta la leyenda que la ninfa Ío, de excepcional belleza, era una sacerdotisa de la diosa Hera. Cuenta además que Zeus, enamorándose perdidamente de ella, la poseyó y que posteriormente la transformó en una ternera para protegerla de los celos de su esposa Hera. Sin embargo, Hera sospechó de la hermosa apariencia de la ternera y se la pidió a Zeus como regalo, que no pudo negarse. Posteriormente, le encargó al gigante Argos (el de los cien ojos) que la custodiara en Nemea. Argos era un vigilante muy efectivo, ya que siempre algunos de sus ojos estaban abiertos cuando los otros dormían.

Ío y Zeus, lienzo del pintor renacentista Antonio Correggio. Museo de Historia del Arte de Viena

Para rescatar a su amante, Zeus envió a su hijo, el también dios Hermes, el cual se transformó en un pastor y le ofreció vino y conversación a Argos. El vino resultó delicioso, y la prolongada y aburrida conversación que el astuto Hermes le dió a Argos fue suficiente para que uno a uno, se le fueran cerrando todos los ojos. Una vez domido, le cortó la cabeza y liberó a Ío. Al enterarse Hera de la muerte de Argos, puso sus ojos en la cola de su ave favorita, el pavo real.

Mercurio y Argos, de Diego Velázquez (1659) Museo del Prado

Juno recibiendo la cabeza de Argos. Jacopo Amigoni

Hera no cejó en su empeño de vengarse de la infortunada ninfa, así que le envió un tábano que la mortificaba con continuas y dolorosas picaduras. Para huir del tábano Ío (aún transformada en ternera) se arrojó al mar (a este mar se le conoce desde entonces como el Mar Jónico), y estuvo huyendo sin cesar, pasando por Illiria, Tracia y el Cáucaso,  finalmente pudo llegar a Egipto, donde Zeus volvió a darle forma humana, dando fin así a su sufrimiento.

Al igual que la ninfa que le da nombre, la luna Ío de Júpiter es una luna realmente atormentada. Con 3640 Km de diámetro (apenas un poco mayor que nuestra Luna), orbita al gigantesco Júpiter a una distancia de tan sólo 421 000 Km (poca cosa, teniendo en cuenta las colosales dimensiones del planeta). Esta cercanía al mayor y más masivo de los planetas (él sólo tiene más del doble de la masa del resto de los planetas juntos) y la resonancia de su órbita con las de Ganímedes y Europa (otras de las grandes lunas de Júpiter) hacen que las fuerzas de marea gravitatoria sean intensísimas, provocando una tremenda inestabilidad en las capas internas de la luna, que prácticamente se encuentran en ebullición. Por ello, Ío es el cuerpo del sistema solar geológicamente más activo, con más de 400 volcanes en continua erupción.

Aparte de los volcanes, Ío cuenta con más de un centenar de montañas, creadas por la intensa presión que el manto de esta luna ejerce sobre su corteza. Algunas de las montañas son altísimas, Boösale Montes tiene una altura de unos 17 000 metros, el doble que el Everest, la mayor montaña de la Tierra (8848 m).

En esta animación puede verse las enormes proporciones de la erupción volcánica del volcán Tvashtar en Ío (más de 300 Km de altura)

La temperatura media en la superficie de esta luna es de unos 130 K (-143º C). La composición de su atmósfera es básicamente dióxido de azufre (SO₂) y trazas de otros elementos.

Detalle de algunos volcanes en Ío, fotografiados por la sonda Galileo

Ío en color real, fotografiada por la sonda Galileo. 

En la imagen anterior se puede apreciar que su superficie está marcada por volcanes y restos más o menos recientes de erupciones. El color amarillento es debido a la gran cantidad de azufre expulsada por los volcanes. Debido a la intensa actividad volcánica, no se aprecian cráteres de impacto, ya que cualquier traza de ellos ha sido rellenada por los flujos de lava en poco tiempo.

Erupciones volcánicas en Ío, mientras estaba a la sombra de Júpiter 

Se han registrado temperaturas en las erupciones de más de 1700 K (se cree que algunas han podido llegar a los 2000 K), mientras que en La Tierra raramente se sobrepasan los 1500 K.

Fue descubierta en enero de 1610 por Galileo Galilei, al apuntar a Júpiter con su telescopio. Descubrió también a las otras 3 grandes lunas jovianas, Europa, Ganímedes y Calisto. Ha sido visitada por las sondas Voyager, la Galileo y la New Horizons, de camino al lejano Plutón.

NOTA: Las temperaturas se expresan en grados Kelvin (K). 0ºC = 273 K, 100ºC = 373 K

Y para terminar, les dejo un par de vídeos de Ío, espero que les gusten.





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Cuarteto de lunas, imágenes de Saturno

Para no perder la costumbre, la sonda Cassini sigue orbitando a Saturno y su magnífico sistema de anillos y lunas, y nos sigue enviando imágenes fantásticas. La siguiente fotografía tomada el 27 de julio pasado, a una distancia de 1'3 millones de kilómetros, nos muestra a 4 lunas orbitando entre los anillos del gigantesco planeta.

De izquierda a derecha: Epimeteo (113 Km de diámetro), Jano (179 Km de diámetro), Prometeo (86 Km de diámetro) y la pequeña Atlas (30 Km de diámetro)

Ya que estamos por Saturno, veamos algunas de las últimas imágenes (espectaculares) que nos ha enviado la sonda Cassini.

La divina Dione (1123 Km de diámetro), fotografiada a 44 000 kilómetros de distancia

Dione creciente

Una de las más bonitas imágenes de Saturno tomadas por la Cassini, a más de 2 millones de kilómetros de distancia (hacer clic para ver más grande, vale la pena)

Jano, más allá del plano formado por los anillos de Saturno

En esta toma podemos apreciar la magnitud de las erupciones de los géiseres de Encélado

Encélado rompe el contorno iluminado de Saturno, imagen tomada a 60 000 kilómetros de distancia

Tetis (1062 Km de diámetro) pasa frente a Titán (5150 Km de diámetro), vistas desde casi 2 millones de kilómetros de distancia

Habrán podido apreciar que estrenamos logotipo en el blog, espero que les guste.


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La Tierra y la Luna, vistas a 183 millones de kilómetros

La parejita, flotando en la inmensidad del espacio

Por medio de Víctor R. Ruiz, hemos visto esta preciosa imagen de nuestro planeta junto con nuestro satélite, captada desde la sonda espacial Messenger, a una distancia de 183 millones de kilómetros. Esta fotografía fue captada entre muchas otras miles que están obteniendo las cámaras de esta sonda espacial dentro de la campaña para intentar descubrir vulcanoides, esto es, fragmentos rocosos que se cree que están entre el planeta Mercurio y el Sol.

Venus también ha sido captado por la cámara de la sonda Messenger

Anillos perturbados, lunas pastoras

Esta es la espectacular imagen que la sonda Cassini ha tomado del anillo F de Saturno, donde podemos apreciar cómo las partículas que la componen son desviadas de su trayectoria al ser perturbadas por el tirón gravitatorio de la pequeña luna Prometeo (90 kilómetros de diámetro). El anillo F se encuentra a 140 000 kilómetros de Saturno, y tiene una anchura entre 30 y 500 kilómetros. En algún post anterior hemos hablado de las perturbaciones en los anillos provocadas por las lunas.

Prometeo, produciendo bellas ondas a su paso por el anillo F

Y aquí tenemos a una de las responsables de las perturbaciones, Prometeo

Pandora, produciendo perturbaciones en el anillo F

Esta hermosa imagen tomada desde la sonda Cassini a 1 millón de kilómetros nos muestra desde otro punto de vista las perturbaciones generadas en los anillos de Saturno

Daniel Marín nos hace una descripción fantástica del fenómeno observado en la anterior imagen en su blog Eureka:

Estas perturbaciones provocan que las partículas del anillo se agrupen en "bolas de nieve" de hasta veinte kilómetros de diámetro, un proceso que recuerda a la agrupación de planetesimales para formar planetas en el Sistema Solar primigenio. Se calcula que estas "bolas de nieve" duran unos meses antes de ser desgarradas por las fuerzas de marea de Saturno y las lunas pastoras.

En el siguiente vídeo podemos apreciar cómo Prometeo (a la derecha del anillo) y Pandora (84 kilómetros de diámetro, en el exterior del anillo) producen perturbaciones en el anillo F de Saturno.

Otro vídeo de Prometeo, desde la sonda Cassini

Y ahora, un momento musical, el tema 'Sheperd Moons', de Enya. El nombre de este tema se ha tomado de las llamadas lunas pastoras que orbitan entre los anillos de Saturno, las cuales definen sus bordes, a la vez que son las responsables de las diferentes divisiones que se pueden apreciar en ellos.

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Preciosa imagen de la sonda Cassini, donde la nitidez de la superficie de Dione (1123 kilómetros de diámetro) destaca sobre la difuminada atmósfera de su hermana mayor, Titán (5150 kilómetros de diámetro). La fotografía fue tomada el pasado 10 de abril, a 1'8 millones de kilómetros de Dione y 2'7 millones de kilómetros de Titán.

Dione y Titán

Veamos algunas de las últimas imágenes que nos ha enviado la Cassini para que disfrutemos de la belleza de los alrededores de Saturno.

Los claroscuros de la superficie de Japeto (1471 kilómetros de diámetro) destacan sobre el negro fondo del espacio

La diminuta luna Helene (sólo 33 kilómetros de diámetro), fotografiada a 1900 kilómetros de distancia

Rhea (1528 kilómetros de diámetro), muestra toda su belleza en esta magnífica imagen

Atlas (30 kilómetros de diámetro, en el centro de la imagen) puede ser vista orbitando en la división de Roche, entre los anillos A y F (el más fino y exterior)

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