Constelaciones: Cygnus (El Cisne)

Para los antiguos griegos, la leyenda del cisne está asociada a Zeus, quien se transformó en este animal para seducir a la reina Leda, esposa del rey Tíndaro de Esparta y dejarla encinta de uno de los gemelos celestiales, Póllux. Esa misma noche Leda se acostó con su esposo, quien la dejó embarazada del otro gemelo, Cástor. Algunas versiones dicen que la reina puso dos huevos de los que nacieron ambos gemelos, además de la hermosa Helena de Troya y Clitemnestra (futura esposa del rey Agamenón). Hay que ver lo que daban de sí dos huevos para los antiguos griegos ;)

Leda y el Cisne, mosaico hallado en Chipre. sIII d. C. Wikipedia

También conocida como 'La Cruz del Norte', la constelación de Cygnus (El Cisne) se muestra majestuosa cerca del cénit en las noches veraniegas. Su estrella más brillante -Deneb- forma junto con las estrellas Vega (Lyra) y Altair (Aquila) el asterismo conocido como 'Triángulo del verano', reconocible por los aficionados a la astronomía. Al estar en medio de la Vía Láctea, esta constelación tiene bastantes objetos de cielo profundo muy interesantes que son codiciados por los astrofotógrafos.

Carta celeste de la constelación de Cygnus

Aspecto del cielo de verano mirando al cénit. Fotografía del Autor

Rhea, ¿una luna con anillos?

Los griegos consideraban a Rhea como la esposa del dios Cronos (Saturno para los romanos) y madre de Poseidón, Hades, Démeter, Hera, Hestia y Zeus. Cronos accedió al trono de los dioses al expulsar de él a su propio padre Urano a quien castró con una hoz de pedernal. Cuando Cronos, alertado por el oráculo de que sería a su vez destronado por uno de sus hijos, decidió devorarlos a todos tragándoselos. Rhea salvó al recién nacido Zeus dando a Cronos una piedra envuelta en ropa de bebé.

Rhea, entregando a Cronos una piedra envuelta en paños, así salvó a Zeus de ser devorado por su padre. Wikipedia.

Zeus creció cerca del monte Ida, en Creta y al alcanzar la edad adulta pudo liberar a sus hermanos  ya adultos del vientre de su padre (cosas de dioses, ya saben). Todos unidos destronaron a Cronos y posteriormente Zeus ocupó el trono de soberano de los dioses en el Olimpo.

Volviendo al terreno astronómico, diremos que nuestra protagonista de hoy es la segunda luna más grande que orbita a Saturno. Rhea tiene un diámetro de aproximadamente 1528 km (la mitad de nuestra Luna) y orbita al gigantesco planeta gaseoso a una distancia media de 527 000 km.

Comparativa de tamaño entre Rhea, la Luna y la Tierra. Wikipedia.

Fue descubierta en 1672 por el astrónomo italiano Giovanni Domenico Cassini, descubridor además de Japeto, Tetis y Dione. También descubrió un vacío en los anillos de Saturno conocido actualmente como la división de Cassini. Además comparte con Robert Hooke el crédito de haber descubierto la Gran Mancha Roja en Júpiter.

Retrato de Giovanni Cassini en un grabado de la época.

Perseidas 2013, las lágrimas de San Lorenzo

Ya falta muy poco para la próxima cita con la lluvia de estrellas más célebre, las Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo. Este año las condiciones de observación serán bastante buenas, ya que el brillo de nuestra Luna no estorbará mucho (se estará ocultando por el horizonte cuando el radiante aparezca por el noreste). El máximo de esta lluvia se espera en la madrugada del lunes 12 al martes 13 de agosto, pero este fin de semana podremos disfutar de algunas de ellas.

Aspecto del cielo en Canarias a la 01:00 de la madrugada del domingo 11 de agosto, mirando hacia el nordeste. Captura de pantalla del programa Stellarium.

El nombre de esta lluvia de estrellas viene dado porque todos los meteoros parecen surgir de un único punto, llamado radiante, que se encuentra en la constelación de Perseo.

Pirulo Cósmico, en Google Play

Pues para quienes estén interesados, pueden descargar ya desde Google Play una aplicación para poder seguir este blog desde dispositivos Android.

Espero que les guste, gracias a todos por leerme.

https://play.google.com/store/apps/details?id=com.pirulo.cosmico.livfudurumobodndta

 

Captura de pantalla de la app

La Galaxia del Sombrero, M104

Su pintoresca forma la convierte en una presa codiciada por los aficionados a la astrofotografía. Esta galaxia elíptica fue descubierta en mayo de 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain y no fue hasta 1921 cuando finalmente fue agregada al célebre catálogo de Messier con el código M104. La Galaxia del Sombrero se encuentra a unos 28 millones de años-luz en la constelación de Virgo, casi en la frontera con la vecina constelación de Corvus (el Cuervo). Sin embargo, no forma parte del conocido Cúmulo  de Virgo (el cual está formado por entre 1300 y 2000 galaxias) que se encuentra bastante más lejos, a unos 60 millones de años-luz.

M104, con su peculiar forma fotografiada con telescopio reflector de 200mm. Cortesía de Astroeduca.

Cosmos v2.0 Trailer

Seguro que muchos de los aficionados a la astronomía y a la ciencia en general, hemos visto más de una vez la serie 'Cosmos, un viaje personal', del fallecido Carl Sagan. Esta mítica serie de 13 capítulos ha sido vista por cientos de millones de personas a lo largo del mundo y se convirtió en una referencia para posteriores documentales sobre ciencia.

Pues bien, gracias a Víctor R. Ruiz, me ha llegado el tráiler del nuevo proyecto de la cadena Fox. Una nueva versión de esta magnífica serie, esta vez presentada por el prestigioso Neil deGrasse Tyson, director del Planetario Hayden. Tendrá 13 capítulos, al igual que la serie original. Varios de los principales colaboradores y coguionistas de Carl Sagan (Ann Druyan y Steven Soter) también participan en este nuevo proyecto. La cosa promete, y mucho. Se espera el estreno para febrero de 2014.

Sin más, aquí lo tienen. Espero que lo disfruten tanto como yo.

La voz que se escucha es la de Carl Sagan, presentando el primer capítulo de la serie Cosmos original.

"The cosmos is all that is, or ever was, or ever will be"

Y para los nostálgicos, el primero de los capítulos de la serie original (En la orilla del océano cósmico).



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Las constelaciones perdidas

Muchos estamos familiarizados con las constelaciones del cielo nocturno del hemisferio norte, herencia de la cultura de los antiguos griegos y babilonios. Con el paso de los tiempos algunas nuevas han aparecido y otras han dejado de estar ahí.

Fue en 1930 cuando la Unión Astronómica Internacional unificó criterios y estableció los límites de las 88 constelaciones reconocidas actualmente. Me gustaría hacer un pequeño homenaje a algunas de las constelaciones que existieron en su día y ya han sido sustituidas por otras. Al menos veremos las más conocidas.

Argo Navis

Probablemente la más famosa de las constelaciones perdidas. En tiempos de la antigua Grecia, esta constelación representaba a la mítica nave Argo, protagonista de una de las epopeyas más célebres de la literatura antigua: la Argonáutica, obra de Apolonio de Rodas. En esta epopeya, el héroe Jasón recibe el encargo de recuperar el Vellocino de Oro, y para ello reúne a un grupo de héroes y se embarcan en la nave Argo (que da nombre a la constelación).

La propia diosa Atenea ayudando en la construcción de la nave Argo. Terracota romana del siglo I d. C. Wikipedia

Su enorme tamaño (1884 grados cuadrados en el cielo, tres veces más extensa que Orión) hizo que el astrónomo francés Nicolás Louis de Lacaille en 1752 decidiera desmantelar esta constelación y crear con sus estrellas las constelaciones de Carina (la Quilla), Puppis (la Popa), Pyxis (Brújula) y Vela, de un tamaño más homogéneo y similar al de las otras constelaciones. Argo Navis es la única de las 48 constelaciones descritas por Ptolomeo en su libro Almagesto en el siglo II d. C. que no existe en la actualidad; las que sí han sobrevivido son: Taurus, Gemini, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Ofiuco, Sagittarius, Capricornus, Aquarius, Pisces, Aries, Andrómeda, Aquila, Ara (Altar), Argo Navis, Auriga (Cochero), Boötes (Boyero), Can Mayor, Can Menor, Cassiopeia, Centauro, Cefeo, Cetus (Ballena o Monstruo Marino), Corona Austral (ex Corona Sagitarii), Corona Boreal, Cuervo, Crater (Copa), Cygnus, Delfín, Draco (Dragón), Equuleus (Caballo Menor), Eridanus, Hércules, Hydra, Lepus (Liebre), Lupus (Lobo), Lyra, Orión, Pegaso, Perseo, Pez Austral, Sagitta (Flecha), Serpens (Serpiente, dividida en Serpens Caput, la Cabeza, y Serpens Cauda, la Cola), Triángulo, Osa Mayor y Osa Menor.

Carta astronómica de Argo Navis, del libro Uranometría de Johann Bayer. 1603.

WR 104: ¿Una amenaza para La Tierra?

El universo no es un entorno precisamente pacífico, aunque vivamos ajenos a los peligros que tiene. Junto a cometas, asteroides errantes, pedruscos que nos pasan rozando, explosiones de supernovas y demás, tenemos un arma cósmica cargada apuntándonos: la estrella WR104, descubierta por el astrónomo de la Universidad de Sydney Peter Tuthill en abril de 1998.

WR 104, fotografiada por el telescopio espacial Hubble

Esta estrella binaria se encuentra a 8000 años-luz de distancia, en la constelación de Sagittarius. Su componente principal es del raro tipo Wolf-Rayet, estrellas masivas extremadamente calientes que se encuentran al final de sus vidas. WR 104 tiene una temperatura superficial de 50 000 K (¡10 veces más caliente que el Sol!) y genera unos vientos estelares de 2000 km/s. Su compañera es una estrella del tipo OB que también genera un viento estelar muy intenso, que combinado con el producido por la componente principal genera una onda de choque que comprime el gas y el polvo interestelar en una espiral que rota junto con las dos estrellas, con un diámetro total de unas 160 UA. 

Esquema del sistema binario WR 104

Las estrellas Wolf-Rayet suelen morir en violentas explosiones de supernovas, pudiendo generar unos poderosos chorros de intensa radiación gamma que duran unos pocos segundos, y que parten de los polos de la estrella al explotar. Estos chorros de radiación viajan por el vacío del espacio a la asombrosa velocidad de 4-9 millones km/h. Sin embargo, a pesar de lo corto de la duración de estos chorros o jets, son capaces de emitir tanta radiación gamma como ¡la que emite el Sol en toda su vida, unos 10 000 millones de años!

IX StarParty Canarias. 14 y 15 de Junio 2013

Ya falta menos para la próxima edición de la StarParty Canarias, que el próximo fin de semana celebrará su novena edición. Organizada por nuestros amigos de Astroeduca, esta fiesta de la astronomía apta para todas la edades se dividirá en dos jornadas, el viernes y sábado. ¡Ven a disfrutar de las estrellas!

A continuación, el programa de la Starparty desde la web de la organización. Al final del programa pueden encontrar información de cómo inscribirse.

Constelaciones: Taurus

En la mitología griega, la leyenda del toro está íntimamente ligada al mito del gigantesco cazador Orión y a las Pléyades, de quienes ya hablamos hace algún tiempo. Algunos autores sugieren que esta leyenda está asociada al dios Zeus, quien se transformó en un toro blanco para poder raptar a la hermosa hija de los reyes de Fenicia y Tiro, Europa. También se le asocia al mito de Ío, otra de las ninfas seducidas por Zeus. Como quiera que sea, esta leyenda está profundamente encajada en la cultura mediterránea de la que somos herederos.

El Rapto de Europa. Tiziano (1560)

Retomando la astronomía, esta constelación es conocida desde los albores de la civilización encontrándose referencias en la Edad del Bronce, hace más de 4000 años. De hecho, en esa época el equinoccio de primavera se encontraba en Taurus, aunque la precesión de los equinoccios ha hecho que posteriormente pasara a la vecina constelación de Aries (por eso también se le conoce como Primer punto de Aries) y en la actualidad se halla en la constelación de Pisces.

Carta astronómica de la constelación de Taurus

Plutón, el ocaso de un planeta

Desde su descubrimiento en febrero de 1930 por parte del astrónomo americano Clyde William Tombaugh hasta su descenso de categoría en agosto de 2006, el pequeño Plutón ha vivido envuelto en controversias. Ya desde el principio la gran excentricidad e inclinación de su órbita respecto a la eclíptica causaron un gran revuelo entre la comunidad científica, con no pocos astrónomos que no compartían que se le considerase un planeta, aunque finalmente fue aceptado como tal.

Las fotografías a partir de las cuales Clyde Tombaugh anunció el descubrimiento del planeta Plutón en 1930

El descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh

Gigantes del Universo

A escala humana, nuestra galaxia tiene unas dimensiones formidables. Tiene 100 000 años-luz de diámetro, con aproximadamente 400 000 millones de estrellas… casi nada. Estas imponentes cifras palidecen si comparamos la Vía Láctea con otras galaxias del Universo.

La Vía Láctea. Fotomontaje de Nick Risinger

La más cercana a nosotros es la galaxia de Andrómeda, M31. Con cerca de un billón (10¹²) de estrellas y más de 110 00 años-luz de diámetro. Situada a 2'3 millones de años-luz de nosotros, es el objeto más lejano que se puede observar a simple vista.

La galaxia de Andrómeda. Fotografía del autor.

Pero veamos qué otras sorpresas nos reserva el Universo.

Lux Aeterna

A través de Experientia Docet, hemos podido descubrir otra exquisita creación del talentoso Cristóbal Vila. En el pasado ya publicamos otro vídeo suyo en el post 'A la naturaleza le gustan las matemáticas'. Este nuevo trabajo, titulado 'Lux Aeternea' está hecho para deleitar nuestros sentidos, es muy aconsejable verlo a pantalla completa. La música es el tema 'The Gift', del compositor islandés Jóhann Jóhannsson.

En palabras de su autor es un viaje de la luz, desde las lejanas galaxias hasta una minúscula gota de agua, espero que lo disfruten.

LUX AETERNA from Cristóbal Vila on Vimeo.

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A la naturaleza le gustan las matemáticas

Panoramas marcianos, más imágenes de Marte

Hace ya bastante tiempo (demasiado) que no publicamos nada del planeta rojo por aquí. Hoy quisiera mostrarles algunas de las últimas imágenes que la sonda MRO ha obtenido de la superficie de Marte a través de la cámara HiRISE y también, cómo no, fotos de la superficie marciana cortesía de los rovers: el Spirit, el Opportunity y el más reciente de ellos, el Curiosity que llegó a nuestro pequeño planeta hermano en agosto de 2012.

El Curiosity, descendiendo sobre Marte el 5 de agosto de 2012. En el recuadro inferior, el escudo térmico precipitándose sobre la superficie marciana, captados por la MRO en órbita

Retrato de familia de los rovers marcianos. Es evidente cómo las dimensiones han ido creciendo significativamente desde el pequeño Sojourner de 1997.

Lanzamiento del Curiosity el 26 de noviembre de 2011 desde Cabo Kennedy a bordo de un cohete Atlas V. Le esperaban poco más de 8 meses de viaje hasta su destino, el planeta rojo.

Un cielo, dos civilizaciones

Es curioso cómo ante la misma imagen, en este caso las estrellas que forman el majestuoso mosaico del cielo nocturno, cada observador ve diferentes patrones y figuras. De casualidad he encontrado por internet una pequeña joya y me gustaría compartirla con todos ustedes. Se trata de la página Radical Cartography, donde entre otras cosas tienen unos diagramas del cielo nocturno muy interesantes. Los veremos a continuación:

Este es el aspecto del cielo nocturno, con las estrellas y la banda azul que representa a la Vía Láctea.

El cielo de la Grecia clásica. Es la versión de los griegos que aún perdura en la actualidad en su mayor parte. En color anaranjado, las constelaciones del zodíaco.

¡Feliz Perihelio!

Hoy es el día en el que la Tierra se encuentra en el punto de su órbita más cercano al Sol durante 2013, el perihelio. En estos momentos estamos unos 5 millones de Km más cerca de nuestra estrella que en Julio. Parece un contrasentido en el hemisferio norte, ya que estamos en pleno invierno, pero los datos no engañan: nos encontramos aproximadamente a 147 millones de Km de nuestra estrella, mientras que en el cálido Julio (insistimos, en el hemisferio norte) nos encontramos a poco más de 152 millones de Km. En el hemisferio sur la situación es la opuesta, ahora están en pleno verano y en Julio estarán en invierno.

Al ser elíptica la órbita de la Tierra alrededor del Sol, la distancia a nuestra estrella varía a lo largo del año.

Un hexágono en Saturno

Observado por primera vez en las misiones de las sondas Voyager 1 y 2 a comienzos de los años 80, esta curiosa formación en las capas altas de la atmósfera sobre el polo norte del planeta Saturno, ha intrigado a los astrónomos desde entonces. Ubicado en el polo norte de Saturno, se ha fotografiado y filmado una estructura con una clara forma hexagonal, tal y como podemos ver en la siguiente imagen.

El hexágono de Saturno, fotografiado por la sonda Cassini desde una distancia de 1'3 millones de kilómetros

Tiene un tamaño de 25000 kilómetros (nuestro planeta tiene menos de 12800 Km de diámetro) y también ha sido observado el telescopio espacial Hubble en 1990 y por la sonda Cassini en 2006.

Eta Carinae, la estrella condenada.

Situada a más de 7500 años-luz de la Tierra, en la constelación de Carina (La Quilla), la estrella Eta Carinae está condenada a una muerte espectacular. Con una masa monstruosa que multiplica por 120 la masa de nuestro Sol y 5 millones de veces veces más brillante, se trata de una estrella supergigante azul de brillo variable. Se estima que le orbita otra estrella supergigante de aproximadamente 30 masas solares, aunque aún no ha sido posible detectarla ópticamente debido a lo denso de la nebulosidad que rodea a Eta Carinae.

Su temperatura superficial es bastante alta, rondando los 40 000 K. Su enorme brillo hace que esta estrella sea muy inestable ya que sobrepasa el Límite de Eddington, que establece un límite máximo a la luminosidad y masa de una estrella para que permanezca en equilibrio. Esta inestabilidad hace que la estrella tenga episodios de actividad muy violentos, llegando a expulsar grandes cantidades de materia al espacio.

Esta magnífica toma desde el Hubble en 1996 nos muestra cómo Eta Carinae ha estado eyectando enormes cantidades de masa (unas 30 masas solares) y ha formado una pequeña nebulosa a su alrededor, la Nebulosa del Homúnculo.

Un árbol de navidad cósmico. ¡Felices Fiestas!.

Aprovechando las fechas en las que estamos y como en este blog le buscamos siempre relación a todo con la astronomía, quisiera compartir con todos ustedes la siguiente imagen tomada desde el Observatorio Europeo Austral: la Nebulosa del Cono y el cúmulo estelar abierto del Árbol de Navidad, o NGC 2264.

Vale la pena ampliar esta imagen haciendo clic sobre ella. El Árbol de Navidad se encuentra invertido, siendo la estrella que esta justo encima de la Nebulosa del Cono la cúspide del árbol. El área que abarca la fotografía muestra una extensión de unos 30 años-luz.

Gemínidas 2012

Ya falta poco para una de las lluvias de estrellas más intensas del año, las Gemínidas. El máximo de esta lluvia está previsto para la noche del 13 al 14 de diciembre, a las 23:30 GMT. Afortunadamente este año el máximo coincide con la fase de Luna Nueva, con lo que el brillo de nuestro satélite no interferirá en la observación.

Aspecto del cielo en Canarias mirando hacia el Este la noche del 13 de diciembre, a las 23:30. Captura de pantalla del programa Stellarium. Hacer clic sobre la imagen para verla más grande.

El radiante (punto desde el que aparentemente surgen las trayectorias de las estrellas fugaces) de esta lluvia de estrellas está en la constelación de Gemini, de la que toma el nombre, la cual se encuentra justo al lado de la siempre imponente constelación de Orión.

Este año se espera que el pico máximo de actividad esté en torno a los 120 meteoros/hora. El radiante asomará por el horizonte a las 19:00 hora local, llegando a su altura máxima entre las 2 y las 6 de la madrugada.

En este gráfico podemos apreciar cómo el radiante de las Gemínidas se va desplazando a lo largo de los días cerca de la estrella Cástor. Fuente: IMO

Pero podemos tener que concentrarnos en el octavo satélite… Japeto

Pero podemos tener que concentrarnos en el octavo satélite… Japeto
2001, una odisea en el espacio. Arthur C. Clarke.

Quienes hayan leído esta más que recomendable obra de la ciencia ficción, es posible que recuerden esta frase, que forma parte de la resolución del misterio del monolito. No comentaré más acerca de ello para no estropear el libro; les recomiendo que lo lean a quienes no lo hayan hecho.

Descubierta el 25 de octubre de 1761 por el astrónomo italiano Giovanni Cassini, Japeto o Jápeto es una de las lunas más intrigantes de nuestro Sistema Solar. Pronto mostró su naturaleza esquiva y desconcertante, ya que esta luna le aparecía y desaparecía en periodos de 40 días, dependiendo de en qué parte de su órbita se encontrara. Cassini conjeturó acertadamente que debía tener hemisferios de colores muy diferentes, uno claro y otro oscuro.

Es evidente el cambio de coloración en los hemisferios de Japeto: el hemisferio más claro es 10 veces más brillante que el oscuro. Foto de la sonda Cassini

Originalmente se bautizó a esta luna con el nombre de Saturno VIII, hasta que a mediados del siglo XIX John Herschel (hijo de William Herschel, descubridor de Urano y las lunas de Saturno Mimas y Encélado) la bautizó con el nombre de Japeto.

Vídeos: Nuestra historia en un minuto y otros.

La semana pasada publicaron en la conocidísima página 'Astronomy Picture of the Day' un vídeo que creo que no puede dejar indiferente a nadie. Titulado originalmente en inglés 'Nuestra historia en un minuto', nos resume en poco más de 90 segundos los cerca de 13 700 millones de años que han transcurrido desde el Big Bang hasta nuestros días. Vale la pena ponerlo a pantalla completa y disfrutar de la música.



Personalmente me parece espectacular la recreación de la formación de nuestra Luna en el segundo 0:22, con el impacto de un planeta del tamaño de Marte contra la Tierra. El creador de este vídeo no es otro que melodysheep, seudónimo de John D. Boswell, autor de los fantásticos vídeos 'Sinfonía de la Ciencia', algunos de los cuales (1 y 2) hemos publicado anteriormente en este blog.

Polaris Australis, la estrella del sur. Octans.

Al igual que la estrella Polaris apunta casi al norte en el hemisferio boreal, en el austral también hay una estrella que se encuentra casi sobre el eje de rotación de la Tierra. Se trata de Polaris Australis, o Sigma Octantis, en la constelación Octans (el octante).

Ubicación de Sigma Octantis en la constelación de Octans

Esta constelación, al igual que muchas otras del hemisferio sur, fue introducida en el siglo XVIII por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, quien quiso conmemorar la invención de este instrumento usado para medir posiciones estelares y anterior al sextante. El escaso brillo de sus estrellas hace que sea una constelación que suele pasar desapercibida para la mayoría de los aficionados.

Sigma Octantis, brillando en el firmamento. ESO Online Digitized Survey

Sigma Octantis se encuentra a 270 años-luz de distancia del Sol. Su radio es casi 4 veces mayor que el de nuestra estrella y es unas 40 veces más brillante. Se trata de una subgigante blanca de tipo espectral F0 y su temperatura superficial supera los 7400 K. Como curiosidad, decir que es la estrella más tenue que aparece en una bandera nacional, la de Brasil. Sigma Octantis tiene una magnitud de 5'42, casi en el límite de la visión humana y por ello pasa desapercibida, al contrario que su 'hermana' del norte, Polaris.

Imágenes del eclipse solar Australia 2012

Ya tenemos las primeras imágenes que nuestros amigos del Grupo Saros (en el enlace pueden leer la crónica completa) han captado del eclipse. La exhaustiva preparación previa del viaje les ha permitido elegir un punto de observación libre de nubes; el tiempo inestable en la zona ha impedido a algunas otras expediciones poder disfrutar del eclipse. Sin más, les dejo algunas de las primeras fotografías del mayor espectáculo de la naturaleza:

En esta espectacular primera toma se aprecian con claridad las Perlas de Baily. Grupo Saros

La corona solar luce espléndida contrastada con el cielo oscuro. Grupo Saros

Cassini cumple 15 años, selección de imágenes de Saturno

El pasado 15 de octubre se celebró en el JPL de la NASA el 15º aniversario del lanzamiento de una de las más exitosas misiones de la exploración espacial: la misión Cassini-Huygens. En este tiempo, la sonda ha recorrido más de 6000 millones de kilómetros, desvelándonos unas vistas impresionantes de una de las joyas de nuestro Sistema Solar, el planeta Saturno y sus 61 lunas. Además, la sonda Huygens se posó en 2005 sobre la superficie de una de las lunas más enigmáticas del Sistema Solar, Titán.

Gracias a esta misión, desde 2004 (año de la llegada de la Cassini a Saturno) se han obtenido más de 444 Gb de información, que incluyen más de 300 000 imágenes, lo que ha generado aproximadamente 2500 publicaciones y artículos científicos. Algunos de los descubrimientos de la Cassini son históricos: los mares de hidrocarburos de Titán, los géiseres de Encélado, las perturbaciones gravitatorias de las lunas en el anillo F...

Recientemente la NASA ha aprobado una prolongación de la misión hasta el año 2017, así que nos quedan unos cuantos años para poder seguir disfrutando de las nuevas imágenes de Saturno y sus lunas.

Gráfico de las órbitas de la Cassini alrededor de Saturno. Las órbitas en color verde son las de la misión primaria de la Cassini, terminada en 2008. La misión Equinox, finalizada en 2010 se representa en naranja. Con el color púrpura están representadas las órbitas de la misión Solstice. En gris, las órbitas proyectadas hasta 2017

Hacía ya bastante tiempo que no publicábamos en el blog imágenes de la sonda Cassini orbitando al planeta Saturno y a su séquito de lunas. Así que aquí tienen una selección, espero que les guste:

Las perturbaciones gravitatorias de la luna Prometeo (de 86 Km de longitud) son claramente visibles en el anillo F. La imagen fue tomada a más de 920 000 Km de distancia

Eclipse Total de Sol. Australia 2012, tras la sombra de la Luna.

ACTUALIZACIÓN 13 nov 2012: En este enlace podrán ver el eclipse EN DIRECTO

El próximo lunes 5 de noviembre, nuestros amigos del Grupo Saros Expediciones Científicas inician una nueva aventura en pos de la sombra de la Luna, que les llevará a las antípodas. Será en el estado de Queensland, en el nordeste de Australia, donde el 13 de noviembre podrán disfrutar del posiblemente mayor espectáculo de la naturaleza, un eclipse total de Sol.

Logotipo de la expedicón del Grupo Saros

Un eclipse total de Sol se produce cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol, ocultando a este último. Se da el caso de que el Sol es aproximadamente 400 veces más grande que la Luna, pero se encuentra 400 veces más lejos, lo que hace que el tamaño aparente de ambos en el cielo sea igual, así que nuestro satélite puede tapar completamente el disco solar. Tal y como podemos apreciar en el gráfico inferior, el eclipse será total en la zona de umbra, mientras que en la zona de penumbra se podrá ver un eclipse parcial.

Geometría de un eclipse total de Sol. Wikipedia

Fotografía del último eclipse total de Sol, en el atolón de Tatakoto. Frank A. Rodríguez

Halloween astronómico

El origen de la celebración de Halloween (contracción de All Hallow's Evening, o Víspera de Todos los Santos) es bastante antiguo y relacionado con la astronomía, ya que desde el siglo V d.C. se denominaba como día intercuartil, esto es, el día que está justo entre el equinoccio de otoño y el solsticio de invierno. Los celtas usaban los días intercuartiles como inicio de las estaciones. Halloween marcaba el inicio de Samhain, el invierno.

Los puntos intercuartiles, entre los solsticios y equinoccios. Gráfico de la NASA

Tal y como podemos ver en el gráfico anterior, hay 4 días intercuartiles durante el año, en los puntos medios entre los equinoccios y los solsticios. El primero sería el 2 de febrero, conocido como el Día de la Marmota, el segundo es el 1 de mayo, el tercero es el 1 de agosto (Día de Lammas o fiesta de la cosecha) y el cuarto es el 31 de octubre, Halloween.

Este semana, el cielo nocturno nos ofrece el espectáculo de la Luna Llena pasando cerca de Las Pléyades, la constelación de Taurus y Júpiter. Si tienen unos prismáticos y cielos despejados, no dejen pasar la oportunidad de disfrutarlo. Es interesante tener en cuenta que Júpiter se encuentra 1500 veces más lejos de nosotros que La Luna y Aldebarán ¡930 000 veces más lejos que Júpiter!

El cielo, mirando hacia el este, poco después de anochecer. Gráfico de Sky and Telescope

Pero, ¿hay más relaciones entre la fiesta de Halloween y la astronomía? Hay algunas nebulosas que podrían responder a esta pregunta:

NGC 1909 o IC 2118, Nebulosa de la Bruja. Se encuentra a 900 años-luz de nosotros, en la constelación de Eridanus (el río). Es una nebulosa de reflexión iluminada por la estrella Rígel, de la vecina constelación de Orión. Imagen del Hubble

El Endeavour por Los Ángeles

El pasado 22 de septiembre trasladaron el transbordador espacial Endeavour desde el Kennedy Space Center a la ciudad de Los Ángeles, en el otro extremo de EEUU. Después de 25 misiones en el espacio (299 días en órbita), llevar a 154 astronautas y recorrer cerca de 200 millones de kilómetros, el Endeavour finalizará sus días en un museo.

El Endeavour en sus últimos días de gloria, fotografiado desde la ISS durante la misión STS-130, en 2010

Quisiera compartir con ustedes el siguiente vídeo hecho a partir de 400 fotografías tomadas durante su transporte desde el aeropuerto internacional de Los Ángeles hasta su destino final, el Centro de Ciencias de California. Este vídeo es obra de Bryan Chan, un fotógrafo del periódico Los Ángeles Times.

Con todos ustedes, el último trayecto del transbordador espacial Endeavour:

Enlace a la noticia original

El trayecto es de apenas 19 kilómetros, pero las enormes dimensiones del transbordador y su peso (más de 80 toneladas) hicieron que este último viaje durara más de dos días. Para facilitar el traslado, las autoridades locales tuvieron que quitar temporalmente farolas, semáforos, señalizaciones y talar cerca de 400 árboles (que serán replantados de nuevo). La comitiva despertó un enorme interés entre los habitantes de Los Ángeles, que acompañaron al transbordador durante todo el camino. Afortunadamente y gracias a la pericia de los técnicos, el transbordador no sufrió ningún rasguño. La complejidad de la operación ha hecho que se le llame cariñosamente como la misión 26 del Endeavour.

Banderas astronómicas (y III)

Ya terminamos la miniserie de banderas astronómicas con los países que han elegido al Sol para representarse, confío en no dejarme ninguna atrás. Sin más, aquí las tienen:

Antigua y Barbuda

Argentina

50 años del ESO. El casco de un dios.

El pasado 5 de octubre el Observatorio Europeo Austral (ESO) cumplió su primer medio siglo de vida. Tras 50 años de investigación ininterrumpida y excelentes resultados científicos, el ESO se ha convertido en una de las más prestigiosas y productivas instituciones científicas del mundo. Fundado en 1962 por 5 países, hoy el ESO está formado por 14 países europeos más Brasil.

Logotipo conmemorativo del 50 aniversario del ESO.

Como curiosidad, la constelación de la Cruz del Sur aparece en el logotipo del Observatorio Europeo Austral, rodeando a sus siglas.

El contraste de uno de los telescopios del ESO con la inmensidad del desierto de Atacama

Espectacular panoramica de 360º del Very Large Telescope y la Vía Láctea