Un hexágono en Saturno

Observado por primera vez en las misiones de las sondas Voyager 1 y 2 a comienzos de los años 80, esta curiosa formación en las capas altas de la atmósfera sobre el polo norte del planeta Saturno, ha intrigado a los astrónomos desde entonces. Ubicado en el polo norte de Saturno, se ha fotografiado y filmado una estructura con una clara forma hexagonal, tal y como podemos ver en la siguiente imagen.

El hexágono de Saturno, fotografiado por la sonda Cassini desde una distancia de 1'3 millones de kilómetros

Tiene un tamaño de 25000 kilómetros (nuestro planeta tiene menos de 12800 Km de diámetro) y también ha sido observado el telescopio espacial Hubble en 1990 y por la sonda Cassini en 2006.

Gemínidas 2012

Ya falta poco para una de las lluvias de estrellas más intensas del año, las Gemínidas. El máximo de esta lluvia está previsto para la noche del 13 al 14 de diciembre, a las 23:30 GMT. Afortunadamente este año el máximo coincide con la fase de Luna Nueva, con lo que el brillo de nuestro satélite no interferirá en la observación.

Aspecto del cielo en Canarias mirando hacia el Este la noche del 13 de diciembre, a las 23:30. Captura de pantalla del programa Stellarium. Hacer clic sobre la imagen para verla más grande.

El radiante (punto desde el que aparentemente surgen las trayectorias de las estrellas fugaces) de esta lluvia de estrellas está en la constelación de Gemini, de la que toma el nombre, la cual se encuentra justo al lado de la siempre imponente constelación de Orión.

Este año se espera que el pico máximo de actividad esté en torno a los 120 meteoros/hora. El radiante asomará por el horizonte a las 19:00 hora local, llegando a su altura máxima entre las 2 y las 6 de la madrugada.

En este gráfico podemos apreciar cómo el radiante de las Gemínidas se va desplazando a lo largo de los días cerca de la estrella Cástor. Fuente: IMO

Pero podemos tener que concentrarnos en el octavo satélite… Japeto

Pero podemos tener que concentrarnos en el octavo satélite… Japeto
2001, una odisea en el espacio. Arthur C. Clarke.

Quienes hayan leído esta más que recomendable obra de la ciencia ficción, es posible que recuerden esta frase, que forma parte de la resolución del misterio del monolito. No comentaré más acerca de ello para no estropear el libro; les recomiendo que lo lean a quienes no lo hayan hecho.

Descubierta el 25 de octubre de 1761 por el astrónomo italiano Giovanni Cassini, Japeto o Jápeto es una de las lunas más intrigantes de nuestro Sistema Solar. Pronto mostró su naturaleza esquiva y desconcertante, ya que esta luna le aparecía y desaparecía en periodos de 40 días, dependiendo de en qué parte de su órbita se encontrara. Cassini conjeturó acertadamente que debía tener hemisferios de colores muy diferentes, uno claro y otro oscuro.

Es evidente el cambio de coloración en los hemisferios de Japeto: el hemisferio más claro es 10 veces más brillante que el oscuro. Foto de la sonda Cassini

Originalmente se bautizó a esta luna con el nombre de Saturno VIII, hasta que a mediados del siglo XIX John Herschel (hijo de William Herschel, descubridor de Urano y las lunas de Saturno Mimas y Encélado) la bautizó con el nombre de Japeto.

Cassini cumple 15 años, selección de imágenes de Saturno

El pasado 15 de octubre se celebró en el JPL de la NASA el 15º aniversario del lanzamiento de una de las más exitosas misiones de la exploración espacial: la misión Cassini-Huygens. En este tiempo, la sonda ha recorrido más de 6000 millones de kilómetros, desvelándonos unas vistas impresionantes de una de las joyas de nuestro Sistema Solar, el planeta Saturno y sus 61 lunas. Además, la sonda Huygens se posó en 2005 sobre la superficie de una de las lunas más enigmáticas del Sistema Solar, Titán.

Gracias a esta misión, desde 2004 (año de la llegada de la Cassini a Saturno) se han obtenido más de 444 Gb de información, que incluyen más de 300 000 imágenes, lo que ha generado aproximadamente 2500 publicaciones y artículos científicos. Algunos de los descubrimientos de la Cassini son históricos: los mares de hidrocarburos de Titán, los géiseres de Encélado, las perturbaciones gravitatorias de las lunas en el anillo F...

Recientemente la NASA ha aprobado una prolongación de la misión hasta el año 2017, así que nos quedan unos cuantos años para poder seguir disfrutando de las nuevas imágenes de Saturno y sus lunas.

Gráfico de las órbitas de la Cassini alrededor de Saturno. Las órbitas en color verde son las de la misión primaria de la Cassini, terminada en 2008. La misión Equinox, finalizada en 2010 se representa en naranja. Con el color púrpura están representadas las órbitas de la misión Solstice. En gris, las órbitas proyectadas hasta 2017

Hacía ya bastante tiempo que no publicábamos en el blog imágenes de la sonda Cassini orbitando al planeta Saturno y a su séquito de lunas. Así que aquí tienen una selección, espero que les guste:

Las perturbaciones gravitatorias de la luna Prometeo (de 86 Km de longitud) son claramente visibles en el anillo F. La imagen fue tomada a más de 920 000 Km de distancia

Neil Armstrong, In Memoriam

One small step for [a] man, one giant leap for mankind
Un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad

Neil Armstrong, 20 de julio de 1969

Hoy, 25 de agosto de 2012,  ha fallecido a los 82 años de edad el hombre que fue un paso más allá, un pequeño paso para él según sus palabras, pero un gran salto para la Humanidad. En la Historia ha quedado su hito, logrado junto a sus compañeros Buzz Aldrin y Michael Collins en la célebre misión del Apollo 11, culminando el alunizaje en nuestro satélite el 20 de julio de 1969, hace poco más de 43 años. Considerado como un héroe en todo el planeta, Armstrong siempre rechazó ese honor, diciendo que tan sólo se había limitado a hacer su trabajo, nada más.

Neil Armstrong poco antes del histórico viaje a la Luna

Vídeos astronómicos: Universo en 3D y la Tierra iluminada

En esta última semana se han publicado un par de vídeos sobre astronomía realmente dignos de verse. 

El primero de ellos ha sido hecho por un equipo formado por dos investigadores de la universidad de John Hopkins, Miguel Aragón y Alex Szalay, junto con Mark SubbaRao, del Planetario Adler. En este viaje virtual por el universo se muestran cerca de 400 000 galaxias y se viaja a través de 1300 millones de años-luz.

Los datos fueron obtenidos del ambicioso proyecto de cartografiar el cielo en 3D llevado a cabo por el Sloan Digital Sky Survey, que lleva catalogadas cerca de un millón de galaxias y más de 120 000 quásares. 

Cada punto de luz que se puede apreciar en este vídeo representa una galaxia, con miles de millones de estrellas en su interior, y se estima que en el universo hay cientos de miles de millones de galaxias…

¡Abróchense los cinturones, que despegamos!

A flight through the Universe (HD) from Miguel Aragón on Vimeo.

Perseidas 2012: Lágrimas de San Lorenzo

Este próximo fin de semana tendremos la oportunidad de disfrutar de la conocida lluvia de estrellas de las Perseidas, también conocida como las Lágrimas de San Lorenzo. Este año se espera que el pico máximo llegue hasta los 100 meteoros por hora, aunque éste se producirá el 12 de agosto a las 15:30 GMT, durante el día. Así que las mejores noches para observar esta lluvia serán las del sábado 11 al domingo 12 de agosto y la del domingo 12 al lunes 13 de agosto.

Perseida captada en las cumbres de Gran Canaria en 2007. Fotografía del Autor.

Este año, en el fin de semana de las Perseidas la Luna estará en fase menguante, con lo que no dificultará la visión.

Las lluvias de estrellas suelen estar relacionadas con cometas, que al trasladarse en torno al Sol deja un rastro de partículas a lo largo de su órbita. Cuando nuestro planeta intercepta la órbita del cometa, estas partículas son atraídas por la gravedad y caen sobre nosotros. Su alta velocidad (alrededor de 60 Km/s) hace que se incineren y brillen. La práctica totalidad de estas partículas se desintegren entre los 100 y los 60 Km de altura. Las Perseidas están asociadas al cometa 109P/Swift-Tuttle, que pasó por las inmediaciones del Sol en 1992.

Representación gráfica de la intersección de las órbitas de La Tierra y el cometa Swift-Tuttle.

Tránsito de Venus 2012

Pasado mañana, 6 de junio de 2012 (5 de junio si se encuentran en América) se producirá el último tránsito del planeta Venus ante el Sol en este siglo. La posición y movimientos de Venus y La Tierra respecto al Sol hace que este fenómeno se produzca únicamente 4 veces cada 243 años, en periodos de 8 y 105 años. Así que habrá que esperar nada menos que hasta 2117 para poder disfrutar del próximo tránsito. Lamentablemente en esta ocasión no será visible desde las Islas Canarias (cosa que sí ocurrió en el último tránsito de 2004).

¡¡OJO!!: BAJO NINGÚN CONCEPTO HAY QUE MIRAR AL SOL DIRECTAMENTE O CON INSTRUMENTOS ÓPTICOS SIN USAR FILTROS ADECUADOS, BAJO RIESGO DE GRAVES DAÑOS EN LA RETINA O INCLUSO CEGUERA PERMANENTE.

Imagen del último tránsito de Venus visible en Canarias. Cortesía de Frank Rodríguez de Astroeduca

ACTUALIZACIÓN (05-06-2012): En vivo: Últimas imágenes en diferentes longitudes de onda tomadas desde el SDO

Gemínidas 2011

En la noche del 13 al 14 de diciembre se produce el pico máximo de una de las lluvias de estrellas más intensas, las Gemínidas, si bien este año puede pasar algo desapercibida por la presencia de la Luna. De todos modos, siempre es interesante echar un vistazo ya que es una de las lluvias de estrellas más importantes del año (con una tasa de hasta 100-120 meteoros/hora).

Aspecto del cielo nocturno en la medianoche del 13 al 14 de diciembre, en las cercanías de Gemini y Orión. La Luna estará bastante cerca, empezando a menguar después de la Luna Llena del 10 de diciembre. Captura de pantalla del programa Stellarium

El radiante de esta lluvia de estrellas está en la constelación de Gemini (de la que toma el nombre), que se encuentra justo al lado de la siempre imponente constelación de Orión.

Posición del radiante de las Gemínidas (en lo alto de la imagen) con el paso de los días. Fuente: SOMYCE

¡Feliz cumpleaños, Neptuno!

El pasado día 12 de julio de 2011, el planeta Neptuno cumplió el primer 'aniversario' desde su descubrimiento. Teniendo en cuenta que fue descubierto hace casi 165 años (fue el 23 de Febrero de 1846), ese enorme planeta azul ha recorrido una órbita completa alrededor del Sol regresando al mismo punto donde fue descubierto, después de un año neptuniano.

Para conmemorar el feliz evento, el telescopio espacial Hubble ha tomado una serie de fotografías de este planeta durante un día neptuniano, esto es, aproximadamente 16 horas. Y este es el resultado:

4 caras de Neptuno durante 16 horas. Las nubes superiores, formadas por cristales de metano, se ven rojizas al ser fotografiadas en la banda del infrarrojo.

Imágenes del eclipse de Luna: 15 de junio de 2011

Ya ha pasado el eclipse y ciertamente ha dejado imágenes de tal belleza que tardaremos en olvidarlas. Finalmente fui con unos amigos a una zona costera, esperando ver a la Luna eclipsada salir del mar, pero una conjunción de nubes bajas y calima no nos permitió ver la Luna hasta 20 minutos después de que asomara por el horizonte. Ver sus caras de asombro y admiración ante la fantástica vista que tenían ante ellos (era su primer eclipse) realmente valió la pena.

Como lo prometido es deuda, les dejo algunas de las imágenes del eclipse obtenidas ayer por aficionados de todo el mundo. Espero que les gusten tanto como a mí.

Fase Total del Eclipse. Fotografía de Nauzet Vega, en Gran Canaria

Una fantástica toma del eclipse tomada por Frank Rodríguez de Astroeduca, desde el sur de Gran Canaria

Vistas de la Cassini en Saturno

Hoy han publicado en el sitio web de la NASA 'Astronomy Picture of the Day' un vídeo hecho por Chris Abbas a partir de imágenes en bruto tomadas por la sonda espacial Cassini mientras da órbitas alrededor de Saturno y su magnífico sistema de anillos y lunas. No he podido resistir la tentación de compartirlo con ustedes, espero que les guste.

CASSINI MISSION from Chris Abbas on Vimeo.

La música es del álbum Ghosts I-IV, de los Nine Inch Nails

A continuación, algunas de las últimas fotos tomadas por la sonda espacial Cassini.

De vuelta a Encélado: las Rayas del Tigre

Hace poco más de un año hablábamos de los géiseres de una de las más singulares lunas de Saturno, Encélado. Hoy me gustaría explicar brevemente el origen de estos espectaculares géiseres.

Encélado, con sus 500 Km de diámetro, comparada con las Islas Británicas

El hemisferio norte de esta luna cubierta de hielo está marcado por los cráteres de impacto que se han producido a lo largo de la vida de Encélado. Sin embargo, el hemisferio sur apenas presenta este tipo de marcas, se trata de una corteza realmente joven. Se le ha estimado una edad entre 10 y 1000 años.

Con mucho, la característica más llamativa del hemisferio sur de Encélado son 4 gigantescos surcos (Sulcus, en latín) de unos 130 Km de longitud que corren paralelos a lo largo de la helada superficie del satélite. A estos surcos se les han denominado las 'Rayas del Tigre', y se han bautizado con el nombre de 4 grandes ciudades de Oriente Medio mencionadas en el clásico de la literatura universal Las Mil y Una Noches: Alejandría, Damasco, Bagdad y El Cairo.

Eclipse Parcial de Sol, 4 de enero de 2011

Otra de las sorpresas que nos depara la naturaleza para empezar este año nuevo, junto con las Cuadrántidas, es un eclipse solar parcial que podrá verse a la salida del Sol el día 4 de enero. Podrá apreciarse desde Europa, Norte de África, Oriente Medio y Asia Central.

Diagrama explicativo donde puede verse en qué puntos del continente europeo se apreciará mejor el eclipse. Quienes estén el el norte de Suecia y Rusia podrán disfrutar de un 85% de ocultación del Sol

Lluvia de estrellas: Cuadrántidas 2011

Empieza con fuerza el nuevo año astronómicamente hablando. Nada menos que con la lluvia de estrellas más activa de año junto con las Gemínidas. Nos estamos refiriendo a las Cuadrántidas, una lluvia que puede verse entre los días 1 y 5 de enero, siendo el máximo entre los días 3 y 4. El número de meteoros que se pueden ver llega a los 120 meteoros por hora.

Esta lluvia toma el nombre de la desaparecida constelación Cuadrans Muralis, y su radiante está en la constelación de Böotes (el Boyero), entre las constelaciones de la Osa Mayor y Draco. La velocidad media de las partículas es de 41 Km/s.

Aspecto del horizonte mirando hacia el NE a las 04:00 GMT

Hiperión, un coral de hielo en Saturno

Orbitando a Saturno a una distancia media de casi 1 500 000 Km en poco más de 21 días, la pequeña luna Hiperión se parece mucho a un coral o una esponja, con su superficie completamente marcada por cráteres y una forma irregular (360x280x225 Km). Con su tamaño debería haber tenido una forma más o menos esférica, al igual que otras lunas de similares dimensiones. Lo irregular de su forma hace creer a los astrónomos que podría haberse formado como consecuencia del impacto y posterior fragmentación de una luna mayor con otro cuerpo.

Una de las fotos más espectaculares de esta luna, captada por la sonda Cassini en 2005

Resaca del último eclipse de Luna de 2010

Pues ya pasó el eclipse, y aunque en Canarias apenas pudimos disfrutar de él, en otras partes del mundo (especialmente en América) tuvieron la ocasión de contemplar un hermoso espectáculo. A continuación, algunas de las imágenes (y vídeo) tomadas por aficionados en el mundo:

Comienzo de la fase de Umbra, desde Gran Canaria. Fotografía cortesía de Astroeduca

Impresionante secuencia del eclipse, captada por Carlos Di Nallo desde Argentina.

Hermosísima toma de la fase total del eclipse, tomada por Alan Dyer, desde Alberta, Canadá

Un gigantesco filamento solar erupciona

El 15 de diciembre de 2010, en la célebre web Astronomy Picture of the Day de la NASA, se publicó un magnífico vídeo realizado a partir de fotografías tomadas por el Observatorio de Dinámica Solar, lanzado al espacio este mismo año. En el vídeo podemos ver cómo un gigantesco filamento solar entra en erupción, provocando una eyección de masa coronal (CME). Este tipo de eyecciones alcanza velocidades que van desde los 20 Km/s hasta los 3200 Km/s y suele expulsar al espacio más de mil millones de toneladas de materia solar. Normalmente, el Sol suele perder unos 6000 millones de toneladas por hora de materia en forma de viento solar (compuesto por un 73% de hidrógeno y un 25% de helio, con algunas trazas de otras partículas). Esto significa que perdería una masa equivalente a la de nuestro planeta cada 150 millones de años.

Este tipo de erupciones solares están muy relacionadas con los ciclos de actividad del Sol, que se repiten en un período de unos 11 años. Recientemente se ha dejado atrás el punto mínimo de actividad de un ciclo, con lo que es factible que este tipo de eventos sea más frecuente a medida que nos acerquemos al máximo de actividad solar, previsto para el año 2011 ó 2012.

Para hacernos una idea de las dimensiones del filamento (en la zona inferior izquierda de la imagen) hemos de tener en cuenta que el Sol tiene un diámetro de casi 1 400 000 Km

El drama de Calisto

Con 4800 Km de diámetro, Calisto es el tercer satélite en tamaño del Sistema Solar (detrás de Ganímedes y Titán). Aunque tiene casi el 99% del diámetro del planeta Mercurio, sólo tiene 1/3 de su masa. Orbita al gigantesco Júpiter a más de 1 800 000 Kilómetros empleando poco más de 16 días en completar una vuelta alrededor del planeta.

La gran distancia que le separa de Júpiter hace que la cantidad de radiación que recibe del gigante gaseoso sea muy baja comparándola con la que reciben las otras grandes lunas de Júpiter (Ío, Europa y Ganímedes). Al igual que muchas otras lunas del Sistema Solar, tiene rotación síncrona, es decir, presenta siempre la misma cara a Júpiter.

Comparación de los tamaños de Calisto, la Luna y la Tierra

Podemos ver que la superficie de Calisto presenta una alta densidad de cráteres de impacto

Lluvia de estrellas: Gemínidas 2010

En estas fechas tiene lugar una de las más intensas (aunque poco conocidas por el gran público) lluvias de estrellas del año, las Gemínidas. Como su nombre indica, el radiante (punto desde el que parecen salir las estrellas fugaces) está en la constelación de Gemini, visible muy claramente en el cielo, justo al lado de la espectacular constelación de Orión.

Este año, la mayor actividad se producirá entre los días 12 y 15 de diciembre, siendo el mejor momento de la observación a partir de las 02:00 hora local (aunque el radiante aparece por el horizonte a partir de las 19:00), cuando la Luna Creciente se ponga en el horizonte y la constelación de Gemini esté en su punto más alto.

Simulación del cielo a las 02:00 de la noche del 13 al 14 de diciembre, mirando hacia el cénit.