Google astronómico

En un post anterior en el que hablábamos del 20 aniversario del lanzamiento del telescopio espacial Hubble, añadí como curiosidad que el buscador Google había cambiado su logotipo habitual por este otro haciendo de esta manera un pequeño homenaje al veterano telescopio espacial.

Este fue el logo conmemorativo del 20 aniversario del Hubble (24-abr-2010)

Como Google tiene la costumbre de variar su logo en conmemoración de alguna efeméride importante, me entró la curiosidad por comprobar qué otros logos de Google tenían relación con la astronomía. Este es el resultado:

Aniversario del nacimiento de Isaac Newton (04-ene-2010)

Aniversario de Qian Xusen, 'padre' del programa espacial chino (11-dic-2009)

La NASA encuentra agua en la Luna (13-nov-2009)

La leyenda de Altair y Vega, Qi Xi (versión china) (26-ago-2009)

400º aniversario del telescopio de Galileo (25-ago-2009)

Lluvia de meteoros de las Perseidas (12-ago-2009)

Eclipse Total de Sol (22-jul-2009)

40 aniversario de la llegada a la Luna (20-jul-2009)

Tanabata, historia de amor entre dos estrellas (versión japonesa) (7-jul-2009)

Aniversario del nacimiento de Christiaan Huygens (16-abr-2009)

50º aniversario de la NASA (29-jul-2008)

Solsticio de Verano (21-jun-2008)

50º aniversario del lanzamiento del Sputnik (04-oct-2007)

Aniversario del primer vuelo espacial de Yuri Gagarin (12-abr-2007)

Aniversario del nacimiento de Percival Lowell (13-mar-2006)

Aniversario del primer alunizaje (20-jul-2005)

El Spaceship One gana el X Prize (4-oct-2004)

Tránsito de Venus (8-jun-2004)

El 'Spirit' en Marte (15-ene-2004)

Festival de Tanabata en Japón (06-jul-2003)

Aniversario de Albert Einstein (14-mar-2003)

Creo que son todos, espero no haberme dejado ninguno atrás y que les haya gustado esta curiosidad.

Constelaciones: Virgo

Probablemente sea una de las constelaciones más interesantes del cielo, tanto por su tamaño (es la segunda constelación con más extensión de la esfera celeste), y por la cantidad de interesantes objetos que alberga entre sus límites. 

A Virgo se le ha identificado con la diosa de la justicia, Dice, hija de Zeus y Temis. En su mano sostendría la balanza, representada por la vecina constelación de Libra. Otro mito asocia a esta constelación con Démeter, la diosa de la agricultura, que aparecería portando una espiga en su mano (Spica, la Espiga, es el nombre de su estrella más brillante).

Mapa de la constelación de Virgo

El Sol entra en esta constelación el 16 de septiembre, y permanece en ella hasta el 30 de octubre, así que está en Virgo nada menos que 45 días (por mucho que les pese a los astrólogos que afirman que está tan sólo un mes). Próximamente dedicaré un post a explicar las fechas de paso del Sol por las 13 (sí, 13) constelaciones zodiacales y porqué no coincide con los horóscopos. La mejor época para observar esta constelación es durante el mes de mayo.

La galaxia del sombrero (M104), una de los objetos más interesantes que se encuentran en Virgo. Fotografiada por el Hubble

Probablemente, uno de las características que hacen que esta constelación sea tan interesante es que entre sus fronteras se encuentra una de las mayores concentraciones de galaxias que se conoce, nos referimos al Cúmulo de Virgo, situado a unos 60 millones de años-luz y formado por aproximadamente 1300 galaxias (pueden llegar a ser cerca de 2000). En este cúmulo podemos encontrar un buen número de  galaxias incluidas en el catálogo Messier. 

El centro del Cúmulo de Virgo, fotografiado por el CFHT

Estas son las estrellas más brillantes que podemos ver en Virgo:

• Spica. En realidad son dos estrellas, separadas tan sólo 0'12 UA y con un periodo de unos 4 días. El componente principal, una estrella gigante de color blanco-azulado, tiene una temperatura de unos 22 400 K, una luminosidad 13 400 veces mayor que el Sol, un radio casi 8 veces mayor que nuestra estrella y una masa 11 veces mayor. En un futuro explotará como una supernova, afortunadamente se encuentra bastante lejos, a 260 años-luz. Su compañera, Spica B, tiene una temperatura de 18 500 K, una luminosidad 1700 veces mayor que el Sol, un radio 4 veces mayor que el Sol y una masa 7 veces mayor que la de nuestra estrella.
• Zavijava. La segunda estrella más brillante de la constelación, es muy similar a nuestro Sol. Es una enana amarilla con una temperatura de 6060 K, una masa un 30% mayor que el Sol y una luminosidad 3'5 veces mayor que la del Sol. Se encuentra a 36 años-luz de distancia de nosotros.
• Vindemiatrix. La tercera estrella más brillante de Virgo, es una gigante amarilla con una temperatura de unos 5000 K, un brillo 83 veces mayor que el Sol, una masa 2'6 veces mayor y un radio 11 veces más grande. Se encuentra a 102 años-luz.
• Porrima. Es otra estrella binaria, con dos componentes prácticamente idénticas de un color blanco-amarillento y una temperatura de unos 7000 K, aproximadamente. Son 4 veces más brillantes que el Sol y se orbitan a unas 40 UA (la distancia Plutón-Sol) en un periodo de 170 años. Están a 38 años-luz de distancia.
• Minelava. Es una gigante roja bastante fría, con una temperatura de unos 3720 K, tiene un tamaño 60 veces mayor que el Sol, es 630 veces más luminosa y entre un 50% y un 100% más masiva. Está a 200 años-luz de nosotros.

Representación de Virgo, en el libro Uranometría de Johann Bayer, de 1603

NOTA: Las temperaturas de las estrellas se expresan en grados Kelvin (K). 0ºC = 273 K, 100ºC = 373 K

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Mistic Mountain. 20 años del telescopio espacial Hubble

La NASA celebra hoy el 20 aniversario del lanzamiento del telescopio espacial Hubble. A lo largo de estos 20 años, el Hubble ha obtenido cientos de miles de imágenes, expandiendo la capacidad de observación de los astrónomos hasta límites antes insospechados.

El Hubble, a 600 kilómetros por encima de la atmósfera terrestre

Con motivo de este aniversario, la NASA ha publicado una de las mejores imágenes que este veterano telescopio ha tomado a lo largo de su extensa carrera. Se trata de una parte de la nebulosa Carina (NGC 3372), una zona muy activa de formación de estrellas. Se estima que está entre 6500 y 10 000 años-luz de distancia de nosotros, y tiene un diámetro de unos 32 años-luz. Es una zona especialmente activa en cuanto a la formación de estrellas se refiere. Se puede apreciar en las siguientes imágenes cómo las nubes de polvo y gas están iluminadas desde su interior, debido a las estrellas que nacen dentro de la nebulosa.

A pesar de ser la nebulosa más grande del cielo, (mucho más grande que la famosa nebulosa de Orión), no es tan conocida, debido probablementente a que sólo es visible desde el hemisferio Sur. Fue descubierta a mediados del siglo XVIII en el Cabo de Nueva Esperanza por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille. La belleza de las imágenes hablan por sí solas (las siguientes imágenes están tomadas en falso color para realzar los detalles).

La Montaña Mística, en la nebulosa Carina (hacer clic para ver más grande)

La Montaña Mística, vista con luz visible e infrarroja

La región circundante a la Montaña Mística

La nebulosa Carina (NGC 3372), esta vez en color real. Fotografiada por el Hubble

La siguiente imagen (también en falso color) muestra la cantidad de detalles interesantísimos que se pueden encontrar en la nebulosa Carina.

Panorámica de la nebulosa Carina, fotografiada por el telescopio espacial Hubble

Hagamos un viaje tridimensional a esta nebulosa, ¿preparados?

Ahora toca un viaje panorámico a lo largo de la nebulosa.

El siguiente vídeo es un zoom que nos acerca al mismísimo corazón de esta maravillosa nebulosa.

Como curiosidad, añadir que el buscador Google ha querido hacer un homenaje al telescopio espacial cambiando su logo en la página principal del buscador por este otro. Bonito, ¿verdad?

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¿Qué pasaría si no tuviéramos Luna?

Navegando por la red, topé por casualidad con este interesante documental de Discovery Channel, donde se plantea qué pasaría con nuestro planeta si no tuviéramos a la Luna orbitándonos. Los científicos creen que se creó hace unos 4500 millones de años, cuando nuestro sistema solar apenas estaba recién formado. La hipótesis planteada en este documental postula que un planeta, bautizado como Orfeus, de la mitad de tamaño de la Tierra, chocó con nuestro planeta, formando con el impacto nuestro satélite. Me ha parecido de lo más interesante, así que lo comparto con todos ustedes, ¡espero que les guste!

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Pismis 24

En la constelación veraniega de Escorpión, entre muchos otros tesoros, podemos encontrar un cúmulo abierto de estrellas muy masivas y calientes, conocido como Pismis 24. Situadas junto a la nebulosa NGC 6357, las estrellas que forman este cúmulo se encuentran a unos 8000 años-luz de distancia de nosotros. Este cúmulo toma el nombre de su descubridora, la astrónoma mexicana de origen armenio Paris Pismis, quien lo observó por primera vez en 1959.

El cúmulo Pimis 24, junto a la nebulosa NGC 6357 (fotografiadas por el Hubble en 2006)

Una panorámica de la región tomada desde el ESO

Otra bella panorámica de la nebulosa, tomada por Johannes Schedler

Las estrellas que forman este cúmulo tienen de promedio una masa 100 veces mayores que nuestro Sol, lo que lo convierte en uno de los más masivos que se conoce. Se estima que estas estrellas son realmente jóvenes, de entre 1 y 3 millones de años de edad, y su temperatura está en torno a los 50 000 grados. En el interior de la cercana nebulosa NGC 6357 se están formando estrellas que no podemos ver desde nuestro sistema solar, ya que están aún ocultas tras las nubes e polvo y gas.

El siguiente vídeo nos acerca a este pequeño tesoro estelar

Las Nubes de Magallanes

Visibles únicamente desde latitudes meridionales, se alzan en el cielo nocturno dos pequeñas urbes estelares, conocidas como las Nubes de Magallanes. Aunque estas dos galaxias toman el nombre del explorador portugués Fernando de Magallanes, que las vio en su intento de viajar alrededor del mundo en una expedición épica (duró 3 años, de 1519 a 1522, y él no sobrevivió al viaje; sí lo hizo su segundo, Juan Sebastián Elcano y otros 15 miembros más de la expedición), fueron observadas ya en la Edad Media por el astrónomo persa Abd Al-Rahman Al Sufi, que las mencionó en su Libro de las Estrellas Fijas (nombra a la Gran Nube de Magallanes como Al Bakr, Buey Blanco), en torno al año 964.

A la izquierda, la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), a la derecha, la Gran Nube de Magallanes (LMC)

La Gran Nube de Magallanes (LMC) se encuentra entre las constelaciones de Dorado y Mensa (La Mesa), a unos 157 000 años-luz de distancia de nosotros. Se estima que contiene unos 10 000 millones de estrellas, y tiene un diámetro de unos 35 000 años-luz. Esta galaxia es rica en gigantescas nubes de gas y polvo, lo que hace que sea una región muy activa de creación de estrellas.

La Pequeña Nube de Magallanes (SMC) se ubica en la constelación de Tucana (El Tucán), aproximadamente a 200 000 años luz de nuestra galaxia. Se le estiman entre 1000 y 4000 millones de estrellas, con un diámetro de unos 7000 años-luz. Aunque tiene una forma irregular, se cree que originalmente era una galaxia espiral barrada, pero su forma fue distorsionada debido a la intensa gravedad de nuestra galaxia.

Hasta hace bien poco, se pensaba que estas dos galaxias son satélites de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea; sin embargo, estudios recientes inducen a creer que tan sólo están de paso. La medición de sus velocidades arrojan un resultado sorprendente. LMC se mueve a 378 Km/s, y SMC a 302 Km/s. Esto implica que o bien nuestra galaxia es mucho más masiva de lo que se cree (el doble, por lo menos), o que estas galaxias no son satélites de la Vía Láctea. Esta es la conclusión a la que han llegado los astrónomos Niya Kallivayalil, Charles Alcock y Roeland van der Marel. Presumiblemente, futuras mediciones darán más luz sobre esta teoría.

La Gran Nube de Magallanes, fotografiada desde el ESO

Veamos ahora un vídeo de la Gran Nube de Magallanes creado a partir de imágenes tomadas por el telescopio espacial Spitzer, especializado en tomar imágenes en la banda infrarroja.

El siguiente vídeo nos acerca a la nebulosa NGC 346, en la Pequeña Nube de Magallanes.

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Doble iluminación de Encélado. Últimas imágenes de Saturno

Hace poco comentábamos el efecto conocido como la luz cenicienta. Lógicamente, este curioso fenómeno se da también en otras lunas de nuestro sistema solar. La siguiente imagen de Encélado (de 504 kilómetros de diámetro) iluminado por la luz solar y por la luz reflejada de Saturno y sus anillos, fue tomada por la sonda Cassini el 11 de febrero de 2010, a una distancia de 1'5 millones de kilómetros de Encélado.

Lunas y anillos (hacer clic para ampliar la imagen)

Los lectores con vista más aguda habrán reparado que, a la izquierda de la imagen y justo debajo de los anillos de Saturno, podemos ver a la pequeña Pandora, de tan sólo 81 kilómetros de diámetro. Desde el punto de vista de la Cassini, Encélado está más lejos que los anillos, y Pandora, más cerca. 

¿Les parece que veamos algunas de las últimas imágenes que nos ha enviado la Cassini?

De izquierda a derecha, Pandora, Prometeo y Epimeteo (clic para ver más grande)

El cráter Odiseo, de 450 kilómetros de diámetro, en Tetis

Saturno y Rea, vistos desde casi 2 millones de kilómetros de distancia

A continuación, un pequeño vídeo hecho a partir de las imágenes en bruto que tomó la sonda Cassini en septiembre de 2007 mientras pasaba junto a Japeto.

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El murciélago cósmico

Desconocida para muchos, la nebulosa NGC 1788 es un pequeño tesoro escondido a escasa distancia de las estrellas que forman el cinturón de Orión (apenas unos pocos grados). Los astrónomos la conocen como la nebulosa del murciélago, debido a su peculiar forma (y a la imaginación de los astrónomos, que a veces cuesta ver el supuesto animal u objeto que da nombre a las nebulosas). Las siguientes imágenes fueron tomadas empleando el telescopio MPG/ESO de 2'2 metros de diámetro, ubicado en el observatorio de La Silla, en Chile, y perteneciente al Observatorio Europeo Austral.

El murciélago, con las alas desplegadas

En los alrededores de la nebulosa

Esta nebulosa difusa se encuentra a unos 1300 años-luz de distancia de nosotros, y su tenue brillo es debido a que refleja la luz emitida por las jóvenes estrellas que están naciendo en su interior. Apenas se pueden apreciar algunas de las estrellas que pertenecen a esta nebulosa, ya que están ocultas aún por el manto de gas y polvo que las vio nacer. Se cree que apenas tienen un millón de años de edad (poca cosa, comparadas con nuestro Sol, de 4500 millones de años de edad) 

En el siguiente vídeo haremos un zoom para acercarnos a esta nebulosa, y podremos apreciar mejor su ubicación junto a las estrellas principales de la constelación de Orión.

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A la naturaleza le gustan las matemáticas

Hoy me gustaría salir un poco (muy poco) de la temática habitual del blog, y comentar aunque sea por encima la íntima relación que existe entre las diversas formas de todo lo que podemos encontrar en la naturaleza y los números. Las formas elípticas de los brazos espirales de una galaxia se pueden definir por las mismas ecuaciones que describen las formas de los huracanes, o la disposición de las semillas en una flor de girasol, o la distribución de las ramas y hojas en un árbol. Al universo le gusta la simplicidad...

Leonardo de Pisa (también conocido como Fibonacci), fue un matemático italiano del siglo XIII, y describió la siguiente sucesión de números: 0, 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55, 89, 144... donde cada número es la suma de los dos anteriores (esta sucesión de números es conocida como la sucesión de Fibonacci). Al representar gráficamente esta sucesión, la curva resultante tiene la misma forma de los brazos espirales de un huracán, la forma de la concha de un nautilus, o una galaxia.

Representación gráfica de la sucesión de Fibonacci

Formas iguales en un huracán (Isabel, 2003) y una galaxia (M51)

La relación de tamaños de nuestras falanges también siguen la sucesión de Fibonacci

Les recomiendo que vean el siguiente vídeo, es de lo mejorcito que he encontrado en la red en mucho tiempo (gracias a Víctor R. Ruiz). El autor, Cristóbal Vila, nos explica de una manera elegante cómo la sucesión de Fibonacci y el número phi (también conocido como la proporción áurea) están presentes en la naturaleza. También podemos ver la triangulación de Delaunay y el diagrama de Voronoi. Espero que lo disfruten tanto como yo.

Nature by Numbers from Cristóbal Vila.

ACTUALIZACIÓN (28/03/2010):
En este enlace el autor explica la teoría que está detrás de la película (muy recomendado)

Viajar con premios Nobel (I)

La siguiente historia ocurrió en junio de 2008 con una llamada inesperada de una antigua compañera de la universidad, Adriana Regidor.

En aquella época ella trabajaba como coordinadora del programa científico del Campus de Excelencia dirigido por José Ramón Calvo. Dicho Campus, evento anual organizado por la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, se suele repetir anualmente, y suelen invitar a gente de muchísimo prestigio en diversas áreas del conocimiento para dar conferencias y seminarios a alumnos de doctorado y algún que otro curioso. Ese año, entre otros, vinieron a compartir sus conocimientos varios Premios Nobel (de medicina, química, física y economía), y la organización pensó en obsequiarles con un viaje al observatorio astronómico del Roque de Los Muchachos, en la isla de La Palma. 

Como quiera que necesitaban que alguien acompañase a los VIPs (a tan selecto grupo se sumó además un astronauta de la NASA), y que en esas fechas los organizadores del Campus estaban trabajando a tope ya que las charlas y conferencias habían empezando, a mi amiga (que sabía de mi pasión por la astronomía) se le ocurrió llamarme para preguntarme si estaría dispuesto a acompañar a tan selecto grupo y hacer de cicerone...

La respuesta era obvia: -¿Y a quién dices que tengo que matar para conseguir ir?

Resumiendo, que me lío, a los dos días estaba a primera hora de la mañana en el aeropuerto esperando a los premios Nobel, que llegaron puntualmente acompañados por uno de los miembros de la organización del Campus, Óscar Cebriá.

Un premio Nobel de Medicina, tres de Química, uno de Física y un astronauta de la NASA. ¡qué grupo!

Estas personas eran las componentes del grupo de VIPs:

• Johann Deisehhofer, alemán, acompañado por su esposa, premio Nobel de Química en 1988
• Robert Huber, alemán, premio Nobel de Química en 1988
• Aaron Ciechanover, israelí, premio Nobel de Química en 2004
• Sheldon Lee Glashow, estadounidense, premio Nobel de Física en 1979
• Edmond Fisher, suizo-estadounidense (nació en Shangai en 1920, el más veterano del grupo),  premio Nobel de Medicina en 1992, acompañado por su hijo
• Lee Morin, estadounidense, astronauta de la NASA
• Barry Barish, estadounidense, físico, profesor del Caltech y director del LIGO

Una vez hechas las presentaciones de rigor y recoger tarjetas de embarque, pasamos por el punto de control, subimos al avión y despegamos rumbo a la isla de La Palma en un apacible vuelo que duró unos 45 minutos. Durante el vuelo (el cielo estaba bastante despejado) pasamos junto a la isla de Tenerife, y aproveché para mostrarles a mis acompañantes el Teide (varios de ellos sabían ya que era el pico más alto de España), y el observatorio de Izaña, uno de los mayores observatorios solares del mundo, cuyas blancas cúpulas y torres destacaban sobre el terreno volcánico sobre el que se asientan.

En el aeropuerto de la isla bonita (así llamamos en Canarias a La Palma) estaban esperándonos representantes del patronato de turismo del Cabildo Insular, y un chófer con una guagua (en Canarias llamamos así a los autobuses y similares) para llevarnos al observatorio (un trayecto de casi una hora, para subir a los casi 2400 metros de altura donde se encuentra el observatorio). Durante el ascenso pudimos distinguir claramente cómo iba variando el tipo de vegetación, a medida que nos acercábamos a nuestro destino. Allí fuimos recibidos por Juan Carlos Pérez Arencibia, administrador del observatorio del Roque de Los Muchachos, quien tras darnos la bienvenida y explicarnos qué telescopios visitaríamos, fue nuestro anfitrión durante las visitas a las instalaciones del observatorio.

Continuará...

Sobrevolando Candor Chasma, llega la primavera a Marte

De nuevo, otra animación de un sobrevuelo virtual sobre uno de los cañones de Marte, en este caso, Candor Chasma. Nuevamente, el vídeo se ha hecho a partir de los datos topográficos obtenidos por la cámara HiRISE (para quien tenga curiosidad, estos datos pueden ser consultados y descargados aquí), montada en la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. El recorrido que veremos a continuación es de unos 12 kilómetros aproximadamente, volando a 100 metros de altura y a una velocidad de 160 kilómetros por hora. ¡Que lo disfruten!

Ruta seguida por el 'vuelo'

El vuelo

Ya que estamos volando, les propongo otro viaje más. Ahora sobrevolaremos las colinas Columbia, hasta encontrarnos con uno de los dos rovers que llevan más de 6 años recorriendo la superficie del planeta rojo, el Spirit (el asombroso éxito de esta misión es aún más sorprendente si se tiene en cuenta que los cálculos iniciales más optimistas apenas les daban una 'vida' de unos 3 meses al Spirit y su gemelo, el Opportunity. Ya hablaremos de ellos próximamente):

Seguimos con la HiRISE... hace poco obtuvo la siguiente fotografía de una avalancha en uno de los cañones del planeta rojo:

La avalancha

La explicación de las avalanchas es la siguiente: al llegar la primavera al hemisferio norte marciano, aumentan las temperaturas, y eso hace que el CO₂ presente en el hielo de las capas más altas de los cañones se sublime (pasa de estado sólido a gaseoso directamente), y el terreno que estaba 'sujeto' por el hielo cae ladera abajo, tal y como como podemos apreciar en la fotografía superior.

Otra consecuencia de la sublimación del CO₂ del hielo carbónico de Marte que cubre las dunas de arena es el afloramiento a la superficie de curiosas formas producidas por arena basáltica más oscura, que es distribuida por el viento y crea las curiosas formas que podemos apreciar en la siguiente imagen:

Afloramientos de arena basáltica en las dunas cercanas al polo norte de Marte

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Maratón Messier (II)

Finalmente la noche del sábado 13 de marzo se celebró en la cumbre de Gran Canaria el Maratón de Messier 2010, con bastante afluencia de aficionados y curiosos. No me extenderé mucho en este post, más bien les recomiendo que visiten las crónicas hechas por Frank Rodríguez e Israel Tejera del evento, ya que lo cuentan con gran cantidad de detalles... 

Por mi parte, ¿qué les puedo decir? Una noche fantástica, magnífica visibilidad... y Murphy haciendo de las suyas... :P  Para empezar, me dejé en casa el cable disparador de la cámara de fotos (a la porra sacar fotos de larga exposición), después se me quedan sin pilas los motores del telescopio (a la porra sacar fotos de corta exposición), y encima, el puntero láser ya está medio quemado (a la porra el sistema de guiado y localización superchulodelamuerte)... o sea, que pasé la noche buscando los objetos 'a pelo' (que tampoco estuvo mal la experiencia) y me dediqué a curiosear y observar con los telescopios que llevaron a la maratón otros compañeros. Finalmente, un balance positivo, sin lugar a dudas :)

Posicionando a Pirulo Cósmico

¡Hasta la próxima Star Party!

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Una epopeya griega

La siguiente imagen de la luna Tetis (de 1062 kilómetros de diámetro) tomada en las cercanías de Saturno por (¡cómo no!) la sonda Cassini, en las que se ven dos de sus mayores cráteres, Penélope y Antínoo, me ha hecho recordar a una de las mayores joyas de la literatura universal, la Odisea, de Homero.

Esta obra épica cuenta las innumerables peripecias que tuvo que pasar Odiseo (Ulises para los romanos), rey de Ítaca, para volver a casa tras vencer en la Guerra de Troya. Según nos cuenta Homero, tardó nada menos que 10 años en volver a su tierra natal, para reunirse con su esposa Penélope y su hijo Telémaco. Al estar tanto tiempo ausente de casa, muchos le dieron por muerto, y muchos pretendientes empezaron a cortejar a su esposa Penélope con el objetivo de suceder a Odiseo en el trono. El líder de los pretendientes era Antínoo, hijo de Eupeities... No quiero destrozar el final de la historia para quienes no la hayan leído todavía, les recomiendo que la lean, no quedarán defraudados...

La primera imagen que vemos fue tomada en enero de 2010, a una distancia de 663 000 kilómetros, y la segunda fotografía fue tomada a tan sólo 165 000 kilómetros del satélite en febrero de 2006. Esta luna orbita al gigantesco Saturno a una distancia media de 294 600 kilómetros, en un periodo de 1'88 días (que coincide con su periodo de rotación). Los accidentes geográficos han sido bautizados con nombres de personajes y lugares mencionados en las obras de Homero, así, aparte de los mencionados cráteres Penélope y Antínoo, tenemos también el cráter Odiseo, el cañón Ítaca... 

Tetis, con los cráteres Penélope y Antínoo

Penélope, en el centro de la imagen

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Charles Messier (1730-1817) fue un astrónomo francés que dedicó buena parte de su vida a cazar cometas (descubrió 13 en total). Para evitar confundir cometas (que tienen un cierto aspecto nebuloso vistos por un telescopio, sobre todo por aquella época) con ciertos objetos de cielo profundo (cúmulos, galaxias, nebulosas, etc...), hizo un catálogo con las posiciones de estos objetos, para evitar errores de identificación.

Charles Messier

El catálogo fue elaborado entre 1774 y 1781, y constaba de 103 objetos a su finalización, pero posteriormente se añadieron otros 7 objetos celestes más (descubiertos por su colaborador y amigo Pierre Méchain) hasta llegar a los 110 objetos. Entre mediados de marzo y principios de abril, es posible ver todos los objetos del catálogo Messier en una sola noche, motivo por el cual las agrupaciones de astrónomos aficionados suelen organizar los llamados 'maratones Messier', que consisten en intentar observar en una sola noche todos los objetos que forman este catálogo. Los aficionados utilizan desde prismáticos hasta telescopios computerizados para una noche... 'de cacería'.

En Gran Canaria, este año, Astroeduca organiza un maratón Messier para la noche del próximo sábado, 13 de marzo, aprovechando la cercanía de la Luna Nueva.

Este es el reto. ¿Podrás cazarlos todos en una sola noche?

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Listado de objetos, en orden de aparición en el cielo y con sus coordenadas.

Listado descriptivo de los objetos y carta de localización.

Mapas celestes (fichero zip de 3'4 Mb).

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Seguro que se han fijado alguna vez... cuando la Luna tiene pocos días (justo después de la Luna Nueva) o muchos, (un poco antes de la Luna Nueva), la zona oscura de nuestro satélite tiene un brillo especial, de color grisáceo (obviamente, mucho más apagado que la zona que está iluminada por el Sol).

Este fenómeno se denomina Luz Cenicienta, y consiste en que la zona de la Luna que no está iluminada por el Sol, está iluminada por nuestro propio planeta, que refleja buena parte de la luz solar que recibe. Esta fracción de la luz solar reflejada se denomina albedo, y en el caso de la Tierra, tiene un valor de 0'39 (o sea, que nuestro planeta refleja el 39% de la luz que recibe del Sol).

En el siguiente esquema se puede apreciar mejor el porqué de este curioso fenómeno:

La luz del Sol reflejada por la Tierra incide sobre la cara 'oscura' de la Luna, que nos la devuelve otra vez

Dibujo de la luz cenicienta de Leonardo da Vinci en el Códex Leicester

La luz cenicienta en esta conjunción de la Luna y Venus. Fotografía del autor

En esta otra imagen, en la que la zona iluminada aparece sobreexpuesta, se aprecia mejor la luz cenicienta y se pueden discernir detalles de la cara 'oscura', como los mares de la Luna. Fotografía del autor

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Hoy tenía pensado hablar de otra cosa, pero es que me he topado con este vídeo navegando por ahí y quería compartirlo con todos ustedes. Una manera diferente de ver la ciencia... Espero que les guste tanto como a mí :)

Jugando al escondite

Este es otro ejercicio de agudeza visual. En la siguiente imagen, tomada por la sonda Cassini, de los anillos de Saturno, se pueden ver dos de sus lunas...

¿Pueden ver las dos lunas?

Se trata de Rhea (de 1528 kilómetros de diámetro), y la pequeña luna Janus, de sólo 179 kilómetros de diámetro, que se encuentra casi oculta entre su 'hermana' mayor y los anillos de Saturno. La imagen fue tomada el 11 de noviembre de 2009, a una distancia de 2'7 millones de kilómetros de Janus y 3'1 millones de kilómetros de Rhea (que aparece ligeramente sobreexpuesta en esta imagen).

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El siguiente vídeo es algo antiguo, ya que fue tomado por el Telescopio Espacial Hubble en marzo 2004. No obstante, ver cómo 3 de las grandes lunas de Júpiter (Ío, Ganímedes y Calisto) proyectan su sombra sobre la atmósfera del coloso de nuestro Sistema Solar es un espectáculo que vale la pena ver. ¡Que lo disfruten!

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Júpiter rotando

Últimas imágenes de Marte por la MRO

Hay que reconocer que algo especial tiene Marte... es pequeñito, rojizo, con una atmósfera que apenas tiene un 1% de la densidad de la terrestre, frío, con dos 'lunitas' que probablemente sean dos asteroides capturados, de apenas la mitad de tamaño que nuestro planeta...

Pero cuando oímos hablar de él, es casi inevitable pensar es imágenes que hemos visto en tantas películas de ciencia ficción, o paisajes que hemos imaginado al leer Crónicas Marcianas, Una Princesa de Marte, la trilogía de Marte Rojo, Verde y Azul... y tantas otras obras clásicas de la literatura de ciencia ficción (me dejo muchas en el tintero, pero es que no caben todas). Quizás será porque es el planeta que posiblemente sea el más parecido a nuestro, o es el que más probabilidades tiene en un futuro de parecerse aún más al nuestro. Incluso se ha inventado un término, terraformación, que implica todo el proceso destinado a convertir a este planeta en un lugar habitable en un futuro lejano.

Da igual, por la razón que sea, es un planeta con 'gancho', con encanto... Por eso vuelvo a mostrarles algunas de las más hermosas imágenes que se están tomando de él ahora mismo. Como la siguiente imagen, que evidencia la formación de barrancos en un cráter de Terra Sirenum.

Diversos barrancos a lo largo de la pared del cráter

El siguiente vídeo es un resumen de las últimas fotografías en alta resolución tomadas por la cámara HiRISE de la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter. ¡Espero que les guste!

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Auroras en Saturno

Aprovechando que Saturno está mostrándonos sus anillos de canto (tal y como se puede apreciar en la imagen inferior) y que ambos polos son visibles desde la Tierra, los astrónomos de la NASA y la ESA decidieron apuntar con el telescopio espacial Hubble al gigante gaseoso y fotografiaron y filmaron las auroras boreal y austral del planeta de los anillos por excelencia. Esta ocasión se presenta una vez cada 15 años, y no era cuestión de dejar pasar la oportunidad.

Aunque a priori se pensaba que ambas auroras son iguales, al analizar el vídeo se ha descubierto que realmente no es así, hay sutiles diferencias entre las auroras boreal y austral. El óvalo del norte es más pequeño e intenso que su homólogo del sur, lo que nos indica que el campo magnético de Saturno no es homogéneo y presenta irregularidades, tal y como detectó en su día la sonda Cassini. 

Las auroras de Saturno

Las auroras de Saturno, filmadas desde el telescopio espacial Hubble



Las siguientes animaciones recrean cómo se verían las auroras de Saturno, el efecto que produce verlas es ciertamente hipnótico, ¿no les parece?



Detalle de la Aurora Boreal de Saturno



Seguimos con más animaciones, en esta el Sol pasa detrás del planeta



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Tras la pista del gato

El mes pasado, el Observatorio Europeo Austral dio a conocer una imagen de la nebulosa conocida como  NGC 6334 o Pata de Gato, ya que su forma recuerda a la pisada de un felino. Fue descubierta por el astrónomo John Herschel en 1837, desde el Cabo de Nueva Esperanza, en Sudáfrica. Esta nebulosa se encuentra a 5500 años-luz de distancia de nosotros, en la constelación de Scorpius, y es una de las zonas más activas de la galaxia en cuanto a la formación de nuevas estrellas se refiere. El diámetro de la Pata de Gato es de aproximadamente 50 años-luz. El hidrógeno que forma esta nebulosa es iluminado desde el interior por las estrellas jóvenes que han nacido hace unos millones de años. Se estima que puede contener varias decenas de miles de estrellas en su interior.

La nebulosa Pata de Gato, ¿es bonita, no creen?

Un primer plano de la nebulosa

Haciendo Zoom hasta la Pata de Gato

De paseo por la nebulosa